El asentamiento fortificado de Stilske: el legado de los croatas blancos

El asentamiento fortificado de Stilske es uno de esos monumentos históricos de Ucrania donde el pasado no recibe al turista con murallas imponentes, torres restauradas ni una taquilla junto a la puerta principal. La antigua ciudad desapareció hace mucho tiempo, y sus huellas se disolvieron entre las colinas, los bosques y las rocas de la región de Leópolis. Para ver Stilske hay que ayudar un poco a la imaginación: observar con atención el terraplén, recorrer el antiguo camino, asomarse al complejo rupestre y cavernario; solo entonces el paisaje empieza a contar su historia.

Precisamente la magnitud de Stilske dio origen a numerosas afirmaciones grandilocuentes. Se la llama la capital de la Gran Croacia Blanca, una de las ciudades más grandes de la Europa de su tiempo; se habla de decenas de miles de habitantes, pasadizos subterráneos y templos paganos. Algunas de estas historias se basan en hallazgos arqueológicos y suposiciones científicas, mientras que otras hace tiempo que se han cubierto de leyendas turísticas. Y aquí empieza lo más interesante: separar lo que los investigadores realmente han logrado establecer de las historias hermosas que, con los años, se han convertido casi en parte del propio monumento.

El asentamiento medieval de Stilske, en la región histórica de Galitzia, no es un único punto en el mapa. La reserva histórico-cultural reúne un conjunto de yacimientos arqueológicos en la zona de Stilske, Dubrova e Iliv: restos de fortificaciones, asentamientos, complejos rocosos y cavernarios, un asentamiento-santuario y la conocida roca Dirýavets. Por eso, conocer esta zona se parece más a una pequeña expedición histórica que a la visita habitual de un solo monumento.

Es importante saberlo antes del viaje. Si llega esperando ver algo parecido a la fortaleza de Jotín, al principio puede sorprenderse: «¿Y dónde está esa enorme ciudad?» Está literalmente bajo sus pies y a su alrededor: en el relieve, las fortificaciones de tierra, las rocas y las huellas de la actividad humana, que tienen más de mil años. Por eso, una excursión o al menos una introducción previa a la historia del lugar hace que Stilske resulte muchísimo más interesante.

En este artículo intentaremos averiguar qué se sabe realmente sobre el asentamiento fortificado de Stilske, quiénes fueron los croatas blancos, si aquí pudo encontrarse realmente su capital, qué queda de la antigua ciudad en nuestros días y qué cuevas y complejos rocosos pueden visitarse hoy. Y, sobre todo, cómo llegar no solo para contemplar un bosque y algunas colinas, sino para ver detrás de ellos la ciudad que hace más de mil años fue uno de los centros importantes de esta región.

Para comprender la historia del asentamiento fortificado de Stilske, conviene olvidar por un momento la aldea moderna de Stilske e imaginar un paisaje completamente distinto. Hace más de mil años, en las altas colinas sobre los valles, existía un gran sistema fortificado de asentamientos, con terraplenes, fosos, construcciones residenciales y económicas, caminos y aldeas circundantes. Hoy, la mayor parte de este conjunto permanece oculta bajo tierra, el bosque y la hierba, pero las investigaciones arqueológicas han permitido reconstruir poco a poco sus principales contornos.

Según los resultados de décadas de investigación, el Stilske medieval existió aproximadamente desde el siglo VIII hasta comienzos del siglo XI, y alcanzó su mayor desarrollo en los siglos IX–X y a comienzos del siglo XI. Fue una época en la que en Europa central y oriental se formaban grandes alianzas políticas, cambiaban las rutas comerciales y surgían gradualmente centros de los que más tarde crecerían las ciudades medievales.

Cómo era la antigua ciudad de Stilske

Los arqueólogos han establecido que el territorio fortificado del asentamiento ocupaba aproximadamente 250 hectáreas. Para la Alta Edad Media era una extensión realmente considerable, aunque aún más importante era la propia estructura del asentamiento. No constaba de un solo castillo o fortaleza, sino de varias partes interconectadas.

En el centro se encontraba el detinets, la parte más protegida del asentamiento, comparable en cierto modo a una fortaleza interior. Alrededor se extendía un arrabal fortificado y, más allá, numerosos asentamientos abiertos. Todo el sistema se adaptaba al relieve natural: las colinas, las laderas escarpadas y los barrancos complementaban las estructuras defensivas de tierra.

Incluso hoy pueden seguirse sobre el terreno los restos de potentes terraplenes y fosos defensivos. Para una persona sin preparación, a veces parecen simplemente colinas alargadas entre el bosque, pero estas irregularidades del relieve son los restos del sistema defensivo que, hace más de mil años, delimitaba el centro fortificado.

Las investigaciones arqueológicas han sacado a la luz restos de construcciones residenciales y económicas, cerámica, objetos de hierro y otros elementos de la vida cotidiana. En los alrededores también se han documentado asentamientos, necrópolis tumulares, zonas productivas y monumentos de distintos periodos históricos. Además, los investigadores subrayan que arqueológicamente solo se ha estudiado una pequeña parte del enorme territorio del complejo.

Quiénes fueron los croatas blancos y qué relación tienen con Stilske

El posible vínculo con los croatas blancos, o cárpatos, añade a Stilske gran parte de su interés: se trataba de una población eslava altomedieval que las fuentes escritas relacionan con amplios territorios al norte de los Cárpatos. Los croatas aparecen mencionados en fuentes medievales escritas, pero los límites exactos de su asentamiento, su organización política e incluso el significado del propio concepto de «Croacia Blanca» siguen siendo objeto de debate científico. Por eso, dibujar en un mapa actual las fronteras precisas de un único «Estado de los croatas blancos» sería demasiado atrevido.

Al mismo tiempo, muchos investigadores relacionan los yacimientos arqueológicos del Alto Dniéster de los siglos VIII–X precisamente con los croatas orientales, o cárpatos, conocidos por las fuentes escritas. En este contexto, Stilske se considera uno de los mayores centros altomedievales de la región.

De ahí procede la popular definición de Stilske como «la ciudad de los croatas blancos». Tiene una base científica, pero no significa que los arqueólogos hayan encontrado un cartel con la inscripción «Bienvenidos a la capital de la Croacia Blanca». La pertenencia étnica de la población arqueológica debe reconstruirse de una forma mucho más compleja, mediante la combinación de la arqueología, las fuentes escritas, la cronología, la geografía y la comparación con otros yacimientos.

Cómo descubrieron los arqueólogos el asentamiento fortificado de Stilske

Los habitantes de la zona conocían desde hacía mucho tiempo las inusuales fortificaciones de tierra y las antigüedades de los alrededores de Stilske. Ya en la primera mitad del siglo XX, los investigadores prestaron atención a la posibilidad de que aquí hubiera existido un gran centro medieval. En 1937, el historiador Volodímir Matsiék publicó un trabajo en el que propuso la existencia de una ciudad fortificada en las inmediaciones de Stilske.

En las décadas de 1960 y 1970, el investigador local Vasyl Deresh estudió activamente la zona. Recopiló hallazgos arqueológicos, registró leyendas locales y nombres de lugares, y en 1969–1970 elaboró el primer plano aproximado del asentamiento. Este trabajo ayudó a atraer una atención mucho más seria de los arqueólogos hacia el monumento.

Las investigaciones de campo sistemáticas comenzaron en 1981 bajo la dirección del arqueólogo Orest Korchynskyi. Al principio, la datación del yacimiento aún se estaba precisando, pero con cada nueva campaña de campo resultaba más evidente que los investigadores no tenían ante sí una simple fortificación aislada, sino un complejo altomedieval de gran escala.

Desde 1987, los trabajos fueron continuados por la permanente Expedición Arqueológica del Alto Dniéster. En las investigaciones participaron Orest Korchynskyi, Mykhailo Fylypchuk, Volodímir Shyshak y otros arqueólogos. No estudiaron únicamente el asentamiento, sino también el territorio circundante, en busca de asentamientos, necrópolis, centros productivos y otros elementos que pudieran haber formado parte de un mismo entorno histórico.

De las excavaciones arqueológicas a la reserva histórico-cultural

A comienzos de la década de 2000, la escala de las investigaciones arqueológicas sistemáticas se redujo por falta de financiación. Sin embargo, el propio monumento ya había obtenido reconocimiento estatal: en 2001, el asentamiento fortificado de Stilske recibió la categoría de monumento arqueológico de importancia nacional.

La siguiente etapa importante llegó en 2015, cuando se creó la reserva histórico-cultural «Asentamiento fortificado de Stilske». Su objetivo no era solo conservar el monumento, sino también reanudar las investigaciones, documentar los yacimientos arqueológicos, divulgar la historia y transformar gradualmente el territorio en un espacio histórico y turístico comprensible para los visitantes.

Las investigaciones continúan también hoy. Los arqueólogos utilizan cartografía GPS, prospecciones y métodos no invasivos, precisan los límites de los antiguos yacimientos y descubren nuevos objetos. Es un detalle importante: la historia de Stilske aún no está escrita definitivamente. Algunas respuestas siguen estando, literalmente, bajo tierra.

Y precisamente por eso Stilske resulta tan interesante. Ya sabemos lo suficiente para hablar de un gran centro altomedieval con un potente sistema defensivo y una extensa red de asentamientos circundantes. Pero al mismo tiempo quedan muchas preguntas: cuál era su estatus político, cuánta gente vivía realmente aquí, hasta dónde se extendía la influencia de la ciudad y si puede llamarse la capital de la Croacia Blanca.

Y es precisamente esta última afirmación la que conviene analizar por separado, porque entre el hecho arqueológico, la hipótesis científica y una hermosa leyenda turística a veces existe una frontera muy estrecha.

En las últimas décadas, en torno al asentamiento fortificado de Stilske se ha formado casi todo un estrato independiente de historias. En los materiales turísticos se lo llama la capital de la Croacia Blanca, una de las mayores ciudades de la Europa altomedieval; se habla de decenas de miles de habitantes, laberintos subterráneos, templos paganos e incluso complejas obras hidráulicas. Algunas de estas afirmaciones tienen una base arqueológica real, pero no todas están demostradas con el mismo grado de solidez.

Y eso no hace que Stilske sea menos interesante. Al contrario: el lugar se vuelve mucho más fascinante cuando se comprende dónde termina el hecho arqueológico establecido y dónde comienza una hipótesis científica o una leyenda local.

¿Fue realmente Stilske la capital de la Croacia Blanca?

Esta es la afirmación que hoy acompaña con mayor frecuencia al nombre del asentamiento fortificado de Stilske. Puede encontrarse en la publicidad turística, los materiales de la reserva, las publicaciones de las autoridades locales y numerosas guías. Uno de los principales investigadores del monumento, el arqueólogo Orest Korchynskyi, también consideraba Stilske un centro político de los croatas cárpatos y lo relacionaba con la Gran Croacia, o Croacia Blanca.

Existen razones reales para plantear esta hipótesis. Ante nosotros se encuentra un centro fortificado enorme para su época, de unas 250 hectáreas, con un detinets, un sistema desarrollado de terraplenes y fosos, un arrabal, instalaciones artesanales y numerosos asentamientos en los alrededores. Una escala semejante difícilmente correspondería a una pequeña aldea corriente.

Además, las fuentes escritas altomedievales mencionan a los croatas al norte de los Cárpatos, y los yacimientos arqueológicos del Alto Dniéster se relacionan con una población que los investigadores suelen identificar con los croatas cárpatos, o blancos. Pero existe un problema fundamental: no se conoce ninguna fuente escrita altomedieval que llamara directamente a Stilske la capital de la Croacia Blanca. Las referencias escritas a los croatas y los datos arqueológicos deben compararse entre sí, y el estatus político del propio asentamiento debe reconstruirse.

Por eso, desde un punto de vista científico, es más prudente decir que Stilske pudo ser uno de los mayores centros políticos, administrativos y económicos de los croatas cárpatos, mientras que la versión de que era su capital sigue siendo una hipótesis. Es interesante que incluso el sitio web oficial de la reserva conserve, en la práctica, ambos enfoques. En los materiales divulgativos, Stilske recibe el nombre de «la antigua capital de los croatas blancos», mientras que en la descripción detallada del monumento la referencia a una ciudad-capital aparece ya como una antigua leyenda local.

¿De dónde surgió la cifra de 40–45 mil habitantes?

Una cifra no menos impresionante, que se repite a menudo en los materiales sobre Stilske, es la de hasta 40–45 mil habitantes durante el periodo de mayor esplendor de la ciudad. Esta estimación aparece incluso en recursos turísticos oficiales de la región de Leópolis. Sin embargo, no debe interpretarse como el resultado de una especie de censo medieval. Los arqueólogos no pueden simplemente contar cuántos habitantes tenía una ciudad de los siglos IX–X. Estas cifras se obtienen mediante reconstrucciones: se tienen en cuenta la superficie del asentamiento, la posible densidad de la edificación, el número de estructuras residenciales, la organización del territorio y otros indicadores indirectos.

En el caso de Stilske, la tarea es especialmente compleja, ya que solo se ha investigado arqueológicamente una pequeña parte de su enorme territorio. Además, no todas las hectáreas situadas dentro del sistema defensivo tenían por qué estar densamente edificadas y habitadas de forma permanente al mismo tiempo. Por eso, la cifra de 40–45 mil debe presentarse más correctamente como una de las estimaciones de la población máxima posible, y no como un hecho establecido con precisión. Es más prudente decir que Stilske fue un centro grande y probablemente densamente poblado para su época, pero que hoy es imposible determinar el número exacto de sus habitantes.

¿Fue Stilske la ciudad más grande de Europa?

Aún más espectacular suena la afirmación popular de que Stilske fue «la ciudad más grande de Europa entre los siglos VIII y X». Entre otros, la utilizó Orest Korčynskyj para subrayar la excepcional escala del yacimiento. La superficie de Stilske impresiona realmente: unas 250 hectáreas de territorio fortificado y aproximadamente 10 kilómetros de líneas defensivas. Por estos indicadores, es uno de los mayores yacimientos altomedievales conocidos de este tipo en la región.

Pero comparar ciudades antiguas únicamente por su superficie puede resultar engañoso. Los límites del yacimiento arqueológico, la extensión del territorio habitado, la densidad de la edificación y el propio concepto de «ciudad» variaban considerablemente en las distintas partes de Europa. Por eso, la expresión «la ciudad más grande de Europa» debe entenderse mejor como una definición divulgativa llamativa, no como un título científico universalmente reconocido.

En cambio, está plenamente justificado llamar a Stilske uno de los mayores centros fortificados conocidos de la Alta Edad Media en el territorio de la actual Ucrania. Y aun sin competir por récords europeos, la escala del yacimiento no deja de ser impresionante.

La ciudad subterránea bajo Stilske: ¿realidad o leyenda?

Probablemente, la parte más romántica de las tradiciones locales habla de una ciudad subterránea bajo el castro de Stilske. Según distintas versiones, bajo la meseta existiría supuestamente un sistema de largos túneles, refugios, espacios de culto y pasadizos subterráneos.

En los alrededores sí existen estructuras rupestres y cavernarias; no son una invención. Se conocen en Stilske, Dubrava, Iliv y cerca de Mykolaiv, y algunas presentan huellas evidentes de intervención humana. También hubo informes sobre estudios geofísicos durante los cuales se detectaron bajo tierra cavidades o estructuras que podrían tener un origen antropogénico.

Pero de ahí a una verdadera «ciudad subterránea» hay todavía un largo trecho. Hoy no existe una red ramificada de calles, estancias y túneles arqueológicamente documentada bajo todo el castro. La propia descripción oficial del yacimiento considera las historias sobre antiguas estructuras subterráneas principalmente como leyendas y tradiciones locales.

Por eso, las cuevas de Stilske deben considerarse por separado, como objetos arqueológicos y naturales reales cuya función pudo cambiar en distintos periodos. En cuanto a la historia de toda una ciudad subterránea, es mejor verla como un hermoso misterio que aún no ha recibido suficiente confirmación arqueológica.

La Puerta Dorada, el Camino Blanco y la leyenda de la destrucción de la ciudad

En Stilske se conserva también algo muy especial: antiguos nombres de distintas partes del territorio. «La Puerta Dorada», «el Camino Blanco», «el Pozo del Príncipe», «Komoryshche» y otros microtopónimos fueron transmitidos durante generaciones por los habitantes locales y se convirtieron en una pista importante para los investigadores.

Es especialmente conocida la leyenda sobre la destrucción de la antigua ciudad. Según el relato, los atacantes no lograban conquistar por la fuerza la capital inexpugnable. Entonces fingieron retirarse: por la noche se marcharon con antorchas encendidas, y los habitantes decidieron que el peligro había pasado. Cuando se abrieron las puertas, los guerreros que habían quedado emboscados penetraron en el interior e incendiaron la ciudad. Tras su destrucción, los supervivientes supuestamente se trasladaron más abajo, al valle del Kolodnytsia, donde surgió la actual Stilske.

Es una historia magnífica para una visita guiada, pero la arqueología todavía no permite reconstruir la destrucción de la ciudad con tanto detalle. La tradición muestra cómo la población local intentó explicar durante siglos las enormes fortificaciones de la meseta y el origen del asentamiento moderno.

Lo que puede afirmarse con seguridad sobre Stilske

Si dejamos de lado todas las bellas exageraciones, Stilske sigue siendo un yacimiento extraordinario. Hay varios aspectos sobre los que el panorama arqueológico es mucho más sólido:

• en la meseta existió realmente un gran centro fortificado altomedieval;
• la superficie de su territorio fortificado era de aproximadamente 250 hectáreas;
• la longitud total de las fortificaciones defensivas alcanzaba aproximadamente 10 kilómetros;
• la ciudad contaba con una ciudadela, un arrabal fortificado y asentamientos circundantes;
• sobre las murallas se alzaban defensas de madera construidas con troncos ensamblados;
• en el territorio se han identificado estructuras residenciales, domésticas, artesanales y defensivas;
• el mayor esplendor del complejo correspondió aproximadamente a los siglos IX–X y comienzos del siglo XI;
• Stilske pertenece al conjunto de yacimientos del Alto Dniéster que los investigadores relacionan con los croatas de los Cárpatos.

Esto ya basta para que Stilske no necesite sensacionalismos inventados. Ante nosotros se encuentra realmente un enorme centro altomedieval cuya historia está lejos de haber sido estudiada por completo. Es posible que futuras excavaciones respondan a algunas cuestiones controvertidas; o quizá dejen tras de sí aún más preguntas nuevas.

Y probablemente eso sea lo más interesante de Stilske: aquí todavía se puede debatir sobre la capital, calcular el posible número de habitantes y buscar huellas de estructuras subterráneas, pero la ciudad en sí ya no necesita leyendas para impresionar. Diez kilómetros de antiguas fortificaciones entre las colinas de Leópolis son razón más que suficiente para ver este lugar con los propios ojos.

La antigua ciudad entre las colinas de la región de Leópolis no es un yacimiento arqueológico en el que baste con atravesar una puerta para encontrarse de inmediato ante las ruinas de un palacio, murallas de fortaleza y restos de antiguas casas. La mayoría de las construcciones antiguas era de madera y desapareció hace mucho tiempo, mientras que lo que ha sobrevivido a más de mil años se percibe hoy sobre todo en el propio relieve: terraplenes, fosos, antiguos accesos, mesetas y zonas arqueológicas. Por eso, Stilske debe visitarse de una manera algo diferente. Aquí no basta con mirar: hay que imaginar qué se alzaba en este lugar durante los siglos IX–X. Y cuando sabes que una colina aparentemente común sostenía antiguamente una muralla defensiva de madera, y que una interrupción en el terraplén era una puerta de la ciudad, el paisaje empieza de pronto a verse de otra manera.

Por supuesto, más de mil años de erosión han cambiado considerablemente el aspecto de la ciudad: los terraplenes se han vuelto más bajos, los fosos se han ido colmatando y parte de las fortificaciones ha quedado cubierta por el bosque. Sin embargo, las líneas defensivas todavía se distinguen bien sobre el terreno. Resulta especialmente interesante contemplarlas entendiendo que el actual terraplén de tierra es solo la base del antiguo sistema defensivo. En su cresta se alzaba una muralla de madera construida con troncos ensamblados, y delante de ella discurría un foso profundo.

La escala de estas fortificaciones es lo que mejor permite percibir las dimensiones de Stilske. Aunque casi nada de la ciudad haya quedado sobre el nivel del suelo, diez kilómetros de líneas defensivas explican de forma bastante convincente que ante nosotros hubo un asentamiento muy lejos de ser pequeño.

La ciudadela y el antiguo acceso: el corazón de la antigua Stilske

La parte central y mejor protegida de la ciudad era la ciudadela, la fortaleza principesca situada en el punto dominante de la meseta. Su plataforma medía aproximadamente 300 × 500 metros y se elevaba casi 100 metros sobre el valle del río Kolodnytsia. La ciudadela estaba rodeada por un imponente terraplén con estructuras defensivas de madera. Probablemente aquí se encontraba la zona administrativa y mejor protegida de la ciudad. Hoy ya no se ven un palacio ni una torre principesca, pero la elevada posición de la meseta explica bien la lógica de la elección del lugar: desde allí se controlaban los valles circundantes y los accesos a las fortificaciones.

Para el visitante, este es uno de los puntos más importantes de todo el recorrido. Aquí se percibe especialmente bien la relación entre el relieve natural y la defensa: los antiguos constructores no lucharon contra el terreno, sino que utilizaron las colinas, las pendientes pronunciadas y la altura como parte de la fortaleza.

En el sistema de fortificaciones de la ciudadela, los arqueólogos han identificado tres antiguos accesos: por el este, el oeste y el sur. Tras la entrada meridional, la tradición local conservó el nombre de «La Puerta Dorada». Por supuesto, las puertas ya no existen. Sin embargo, durante las investigaciones arqueológicas se hallaron huellas de una estructura sobre la puerta, probablemente una torre defensiva. Así, el nombre, que durante mucho tiempo pudo parecer solo parte de una tradición local, adquirió un contexto arqueológico plenamente real.

Es un buen ejemplo de cómo funcionan los antiguos nombres locales en Stilske. A veces, una palabra transmitida durante generaciones de un habitante del pueblo a otro conducía a los arqueólogos precisamente al lugar donde se conservaban bajo tierra los restos de una antigua construcción.

«El Camino Blanco», la ruta por la que se entraba en la ciudad

Otra parte importante del castro recibe el nombre de «el Camino Blanco». Por aquí pasaba una de las antiguas rutas hacia la ciudad fortificada. Durante las excavaciones, los arqueólogos descubrieron un pavimento de piedra caliza, arenisca y cantos rodados. Antiguamente se alzaba sobre el camino una torre situada encima de la puerta, como demuestran los restos de sus cimientos. Entre los hallazgos de esta zona había fragmentos de cerámica, objetos de hierro y piezas del equipo de un jinete y de su caballo.

Para imaginar la antigua ciudad, el Camino Blanco resulta especialmente interesante: recuerda que Stilske no estaba formada únicamente por terraplenes y murallas de madera. A la ciudad conducían caminos acondicionados, había puertas, accesos controlados e infraestructuras necesarias para un gran centro fortificado.

El Pozo del Príncipe y la leyenda de la cuna de oro

En la parte septentrional de la ciudadela, en uno de los puntos más elevados, se encuentra un paraje conocido como «el Pozo del Príncipe». A él está vinculada una de las leyendas locales más conocidas. Según la tradición, cuando el enemigo se acercaba a la ciudad, la princesa supuestamente arrojó al pozo la cuna de oro de su hijo para que el tesoro no cayera en manos de los atacantes. Naturalmente, no existen pruebas arqueológicas de la cuna de oro, pero el nombre del paraje se ha conservado y se convirtió en parte de la memoria histórica de Stilske.

Estas leyendas no deben tomarse literalmente, pero tampoco sería correcto rechazarlas por completo. En Stilske, los nombres locales han ayudado en numerosas ocasiones a los investigadores a encontrar zonas importantes del castro, por lo que la tradición oral se convirtió también en parte de la historia del yacimiento.

Dónde vivían y trabajaban los habitantes de Stilske

Más allá de la ciudadela se extendía un gran arrabal fortificado. Allí vivía y trabajaba una parte considerable de la población: artesanos, agricultores y otros habitantes del antiguo centro. En la parte oriental del castro, los arqueólogos investigaron más de treinta estructuras: restos de viviendas en superficie y semienterradas, edificios domésticos, sótanos y talleres. En algunas viviendas se conservaron hornos de piedra, y cerca de ellas se encontraron cerámicas de los siglos IX–X, cuchillos, hoces, elementos de cubos, piedras de molino y otros objetos de la vida cotidiana.

Un hallazgo especialmente interesante fue un complejo metalúrgico de comienzos del siglo X. En su territorio había espacios para preparar el mineral de pantano, producir carbón vegetal y triturar piedra caliza, además del propio taller con su fragua. Esto permite ver Stilske no solo como una fortaleza, sino como una ciudad viva donde se trabajaba, se fabricaban objetos, se preparaban alimentos y se practicaban distintos oficios.

La mayoría de estos yacimientos arqueológicos no parecen hoy un museo al aire libre ya preparado. Algunos fueron conservados tras su estudio o volvieron a quedar cubiertos de tierra. Por eso aquí resulta especialmente útil contar con un guía: sin explicaciones, uno puede pasar por encima del lugar donde hubo un antiguo taller sin siquiera imaginar que acaba de cruzar mil años de historia.

Stilske se disfruta mejor como un paisaje completo, no como un monumento aislado

El mayor error en un primer viaje es buscar en Stilske una construcción principal junto a la que haya que hacerse una foto y marcarla como «vista». Aquí simplemente no existe un lugar así. El principal atractivo es el propio paisaje histórico: la meseta de la ciudadela, las largas murallas de tierra, las antiguas entradas a la ciudad, el valle del Kolodnytsia, parajes con nombres antiguos y decenas de yacimientos arqueológicos en los alrededores. Solo en conjunto permiten hacerse una idea de la magnitud del asentamiento.

Y precisamente por eso Stilske se va revelando poco a poco durante el paseo. Al principio ves una colina. Después descubres que es una muralla. Más adelante averiguas que sobre ella se alzaba una empalizada de madera, que al lado había un foso y que, a unos cientos de metros, pasaba una puerta de la ciudad. Y, al cabo de un rato, el bosque cárpato, aparentemente corriente, ya no parece corriente en absoluto. Las cuevas, los complejos rocosos, Dirávets y las enigmáticas estructuras de Dubrova e Iliv son ya otra parte de la historia de Stilske. Es tan interesante y ambigua que merece un capítulo propio.

Si las murallas de tierra ayudan a imaginar la escala del asentamiento de Stilske, las cuevas y los complejos rocosos aportan a este lugar una atmósfera completamente distinta. Las estancias excavadas en la piedra, los nichos, los escalones, los agujeros de función desconocida y los enormes bloques en medio del hayedo generan fácilmente historias sobre sacerdotes paganos, templos secretos y santuarios subterráneos.

Y precisamente aquí hay que actuar con especial cautela. En los alrededores de Stilske existen realmente cuevas artificiales y yacimientos arqueológicos, pero su antigüedad y su función original no siempre están establecidas. Algunas interpretaciones que hasta hace apenas unas décadas parecían convincentes ya están siendo revisadas por las investigaciones actuales.

Por eso, recorrer los complejos rocosos de Stilske no consiste tanto en recibir respuestas definitivas como en acercarse a la arqueología mientras esta se construye. Es perfectamente posible que lo que hoy se considera un «santuario pagano» resulte, tras nuevas excavaciones, ser el vestigio de una estructura defensiva, y que la cueva que una guía turística llamó templo fuese utilizada en realidad por personas de varias épocas históricas diferentes.

Uno de los lugares más interesantes de la reserva es el asentamiento fortificado de Iliv, en las afueras sudorientales del pueblo de Iliv. Se encuentra en un paraje de nombre muy elocuente —«Pechera»—, sobre un promontorio elevado con forma de cabo, encima del valle del río Ilovéts. El asentamiento ocupa una zona protegida de forma natural: por varios lados, la meseta se precipita en laderas escarpadas que en algunos puntos se transforman en acantilados verticales de caliza y arenisca. Precisamente en estas rocas, bajo la explanada del asentamiento, se encuentran tres cuevas artificiales.

Una de ellas tiene una cámara de aproximadamente 3 × 3 metros y cerca de 2 metros de altura. En la roca también se observan huellas de un trabajo humano deliberado. La descripción oficial de la reserva relaciona la forma de esta cueva con la imagen del útero femenino y sugiere una posible función ritual; su uso posterior se vincula con monjes cristianos ermitaños. Entre los argumentos a favor de este uso cristiano posterior se mencionan, en particular, unos nichos que pudieron servir para colocar iconos. Sin embargo, la fecha exacta de creación de la cueva sigue sin determinarse. Y este es un detalle fundamental. La existencia de una cueva artificial junto a un asentamiento altomedieval no demuestra por sí sola que fueran los croatas blancos quienes la excavaron ni que originalmente fuera un templo pagano.

El «santuario» de Iliv que pudo resultar ser una torre

Las últimas investigaciones del asentamiento fortificado de Iliv muestran muy bien la rapidez con la que pueden cambiar las interpretaciones arqueológicas. Ya durante las excavaciones de 1987 se estudió, en la cara interior de la muralla defensiva, un montículo inusual con estructuras de piedra. Entonces el lugar se interpretó como un santuario pagano, y esta versión se repitió durante muchos años en materiales divulgativos y turísticos.

Los arqueólogos regresaron al lugar ya en el siglo XXI. Durante las investigaciones de agosto de 2026, fue posible dejar al descubierto la estructura de forma mucho más completa. Bajo un montículo de aproximadamente un metro apareció una construcción de piedra en forma de U, de unos 7 metros de largo y 3,5–4 metros de ancho. Se adosaba directamente a la base de la muralla defensiva; cerca se conservaron restos de troncos y tablas de madera quemados. Tras analizar los resultados, los especialistas concluyeron que lo más probable es que allí no hubiera una construcción ritual, sino una torre de madera sobre cimientos de piedra, relacionada con el sistema defensivo del asentamiento.

Es un momento muy revelador. La arqueología rara vez funciona según el principio de «se encontró una vez y ya se entendió todo para siempre». Nuevas excavaciones pueden cambiar por completo la interpretación de un lugar. Por eso, la palabra «santuario», que durante décadas ha pasado de una web turística a otra, a veces necesita un gran asterisco y una explicación al pie de la página.

La piedra «Dirávets» en Dubrova

Otra localización reconocible de la reserva se encuentra cerca del pueblo de Dubrova. Es una gran formación rocosa conocida como la piedra «Dirávets»; en distintas publicaciones también aparece escrita como «Dyrávets». El nombre se debe al agujero característico de la piedra. En las descripciones turísticas también pueden encontrarse nombres más románticos, como «Piedra de la Mesa» o incluso «Templo del Sol». Cerca hay afloramientos rocosos y estancias excavadas en la roca, lo que no hace sino reforzar el misterio del lugar.

La «Dirávets» se relaciona con antiguos rituales y creencias precristianas, y la piedra misma suele llamarse altar pagano. Pero aquí también conviene separar la atractiva versión turística del hecho arqueológico demostrado. Por ahora es difícil establecer con seguridad una función ritual concreta de la piedra, y la denominación popular «Templo del Sol» no debe entenderse como una clasificación arqueológica oficial.

Para un turista, eso no hace que el lugar sea menos interesante. Una enorme piedra con un agujero inusual en medio de un viejo hayedo resulta suficientemente espectacular incluso sin leyendas. Y si a eso se añade la historia de los asentamientos que existieron aquí hace más de mil años, la atmósfera aparece por sí sola, sin necesidad de inventar sacerdotes con antorchas.

Las cuevas pudieron tener varias vidas

Hay otra razón por la que resulta tan difícil determinar la función original de las cuevas. Las personas pudieron utilizar una misma cámara de piedra durante muchos siglos, y cada generación la adaptó a sus propias necesidades. Una cueva pudo comenzar como dependencia auxiliar, convertirse después en almacén o lugar de retiro y, varios siglos más tarde, ser utilizada por los habitantes locales como bodega. Otras cuevas pudieron servir de refugio durante las guerras o formar parte de estructuras defensivas.

Los investigadores incluso documentan casos en los que, en épocas más recientes, los habitantes locales utilizaron cuevas antiguas para guardar alimentos y verduras. Por eso, el aspecto actual de un lugar no siempre permite entender de inmediato para qué se creó originalmente.

Por qué merece la pena ver los complejos de cuevas incluso sin leyendas

Lo más interesante es que todas estas controversias científicas no perjudican en absoluto la experiencia turística. Más bien al contrario. Es mucho más interesante estar ante la entrada de una cueva y comprender que los investigadores aún discuten su función que encontrarse con un cartel definitivo: «templo pagano, siglo IX», y no pensar en nada más.

Además, los complejos rocosos están repartidos por distintas zonas del extenso territorio de la reserva. Iliv, Dubrova, Mykolaiv y el propio Stilske no forman un único atractivo turístico, sino toda una red de monumentos de épocas diferentes. Por eso lo mejor es visitarlos con un guía o, al menos, siguiendo una ruta bien preparada. Algunas cuevas se encuentran en el bosque o en las laderas, y ciertos lugares no resultan evidentes sin una explicación.

Y probablemente aquí Stilske vuelve a mostrar su carácter. Se resiste obstinadamente a ser un monumento histórico en el que ya esté escrita la respuesta a cada pregunta. Al contrario: cuanto más se aprende sobre él, más preguntas nuevas surgen. Y para un lugar de más de mil años, hay que reconocer que es una forma bastante buena de seguir siendo interesante.

El viaje al asentamiento fortificado de Stilske es algo distinto de visitar un castillo o un museo, donde basta con llegar a una dirección, comprar una entrada y seguir una ruta señalizada. El territorio de la reserva es extenso y sus monumentos no se encuentran solo en Stilske, sino también en dirección a Dubrova, Iliv y Mykolaiv. Por eso, antes del viaje conviene decidir, aunque sea aproximadamente, qué es exactamente lo que se quiere ver.

Si es tu primer contacto con Stilske, lo mejor es empezar por el propio asentamiento, la ciudadela y las murallas defensivas y, después, si queda tiempo, continuar la ruta hacia los complejos rocosos y las cuevas. Intentar verlo absolutamente todo en dos horas es más o menos como entrar en un museo grande diez minutos antes de que cierre y luego convencerte de que has estudiado toda la exposición.

¿Merece la pena reservar una excursión por el asentamiento fortificado de Stilske?

Para un primer viaje, yo recomendaría sin duda contar con los servicios de un guía. La razón no es que sea imposible recorrer el lugar por cuenta propia, sino la naturaleza del propio monumento. Apenas quedan muros o torres de piedra conservados, así que, sin explicaciones, algunos de los lugares más importantes pueden parecer una colina cualquiera, un camino forestal o un largo montículo de tierra.

El guía muestra por dónde pasaban las murallas defensivas, dónde se encontraba la ciudadela, cómo eran las antiguas entradas a la ciudad, qué descubrieron los arqueólogos en determinados parajes y qué historias locales cuentan con respaldo científico y cuáles siguen siendo leyendas. Después de eso, el paisaje empieza literalmente a leerse de otra manera.

La reserva sigue organizando excursiones actualmente. En 2026 continuaron celebrándose aquí recorridos temáticos por «Los caminos de la Croacia Blanca», así como visitas para escolares, militares y visitantes en general. El horario de la excursión puede acordarse previamente directamente con el guía.

Cómo llegar en coche al asentamiento fortificado de Stilske desde Leópolis

Desde Leópolis hasta Stilske hay aproximadamente 40–50 kilómetros, según el punto de partida y la ruta elegida. Lo más cómodo es tomar la carretera M-06 / E471 Kyiv — Chop en dirección a Mykolaiv. Antes de Mykolaiv hay que girar hacia Trostianets y continuar después hasta Stilske. La mayor parte del trayecto no presenta dificultades, pero justo al llegar a los yacimientos arqueológicos el asfalto termina en el mismo punto en que suele terminar el deseo de un coche urbano de hacerse pasar por un todoterreno.

Se puede llegar sin problemas al centro del pueblo con un turismo normal. Sin embargo, para llegar a determinadas murallas, complejos rocosos o zonas boscosas es mejor continuar a pie y no intentar acercarse en coche a cada yacimiento arqueológico.

Cómo llegar a Stilske en transporte público

El viaje también es posible sin coche propio, aunque requiere algo más de planificación. Lo más práctico es llegar primero desde Leópolis a Mykolaiv o Trostianets y desde allí continuar hasta Stilske en transporte local o taxi. Los horarios de los autobuses regionales pueden cambiar, así que es mejor no utilizar sin comprobarlas las recomendaciones antiguas de las webs turísticas con horas concretas de salida. Esto es especialmente importante para el regreso: por la tarde, las conexiones de transporte en los pueblos pequeños pueden ser mucho menos frecuentes.

Si viajas en un grupo pequeño, una opción práctica puede ser tomar un taxi desde Mykolaiv o acordar previamente un traslado. Esto también ofrece más libertad si después de Stilske tienes previsto pasar por Dubrova o Iliv.

Por qué conviene no recorrer Stilske con prisa

El asentamiento fortificado de Stilske no es uno de esos monumentos que impresionan por un único objeto gigantesco. Su fuerza reside en comprender gradualmente su escala. Primero se ve una muralla de tierra; después se descubre que hubo cerca de diez kilómetros de líneas defensivas; se observa la meseta y solo tras recibir una explicación se comprende que uno se encuentra dentro del antiguo detinets. Por eso, el mejor formato de viaje es no reunir el máximo número de puntos, sino darse tiempo para comprender el lugar. Conviene reservar una excursión, recorrer parte de la ruta a pie, contemplar el asentamiento desde distintas alturas y solo después dirigirse a las cuevas o a Dubrova.

Porque Stilske tiene una particularidad interesante: cuando llegas, al principio buscas la antigua ciudad entre las colinas. Y después de unas horas empiezas a comprender que durante todo ese tiempo has estado caminando por ella.

Es poco probable que el asentamiento fortificado de Stilske impresione al turista en el mismo instante en que baja del coche. Aquí no hay una enorme puerta de piedra, torres conservadas ni murallas que permitan comprender de inmediato que allí está el monumento principal. La antigua ciudad casi ha regresado por completo a la tierra, y la naturaleza ha camuflado cuidadosamente durante mil años lo que quedaba. Pero basta con avanzar un poco, ver una muralla de tierra y descubrir que antiguamente se alzaba sobre ella una pared defensiva de madera. Subir a la meseta y comprender que ante nosotros se encuentra el territorio del antiguo detinets. Recorrer el Camino Blanco, escuchar hablar de las Puertas Doradas, asomarse a las cuevas, contemplar las rocas de Dubrova… y poco a poco el paisaje cotidiano empieza a formar una imagen completamente distinta.

Precisamente por eso merece la pena venir aquí. No para fotografiar una única construcción hermosa y marcar «visto» veinte minutos después, sino para intentar imaginar una ciudad que ya no existe. Una ciudad con caminos, fortificaciones, viviendas, talleres artesanales y personas que, hace más de mil años, contemplaban desde estas mismas colinas el mismo valle.

Alrededor de Stilske aún quedan muchas preguntas. ¿Fue la capital de la Croacia Blanca? ¿Cuántas personas vivieron realmente aquí? ¿Qué función tenían determinadas cuevas y formaciones rocosas? ¿Dónde está el límite entre el hecho arqueológico, la hipótesis científica y la leyenda transmitida durante generaciones por los habitantes locales? Y quizá esté bien que no haya respuesta para todo. Porque precisamente esa falta de certezas mantiene vivo a Stilske. Los arqueólogos continúan investigando, las antiguas versiones se revisan, aparecen nuevos lugares y lo que ayer se llamaba santuario mañana puede resultar ser parte de una torre defensiva. Aquí la historia no está congelada en la descripción definitiva de una pieza de museo: todavía se está formando.

Por eso, el asentamiento fortificado de Stilske, en la región de Leópolis, merece una visita incluso sin los grandilocuentes títulos de «la ciudad más grande de Europa» o «la capital indiscutible de los croatas blancos». Cerca de diez kilómetros de antiguas fortificaciones, un enorme territorio de asentamiento, hallazgos arqueológicos, cuevas y complejos rocosos ya dicen suficiente por sí solos. Y la sensación más interesante llega en algún momento al final del paseo. Al principio parece que has venido a buscar huellas de una ciudad entre bosques y colinas. Pero de pronto comprendes: durante todo este tiempo no estabas buscando Stilske; simplemente caminabas por sus antiguas calles.