Het heuvelfort van Stilskо: het erfgoed van de Witte Kroaten

Het heuvelfort van Stilsko is een van die historische monumenten van Oekraïne waar het verleden de toerist niet tegemoet treedt met hoge muren, gerestaureerde torens of een museumkassa bij de hoofdpoort. De oude stad is al lang verdwenen en haar sporen zijn opgelost tussen de heuvels, bossen en rotsen van de oblast Lviv. Om Stilsko te zien, moet je je verbeelding een beetje helpen: goed kijken naar de aarden wal, over de oude weg lopen, het grottencomplex binnengaan — en pas dan begint het landschap zijn verhaal te vertellen.

Juist de omvang van Stilsko heeft veel grootse beweringen eromheen doen ontstaan. Het wordt de hoofdstad van Wit-Kroatië genoemd en een van de grootste steden van het toenmalige Europa; er wordt gesproken over tienduizenden inwoners, ondergrondse gangen en heidense tempels. Sommige van deze verhalen steunen op archeologische vondsten en wetenschappelijke veronderstellingen, andere zijn in de loop der tijd uitgegroeid tot toeristische legendes. En daar begint het interessantste deel: onderscheiden wat onderzoekers werkelijk hebben kunnen vaststellen van de mooie verhalen die na vele jaren bijna onderdeel van het monument zelf zijn geworden.

Het middeleeuwse heuvelfort van Stilsko in Galicië is geen enkel punt op de kaart. Het historisch-culturele reservaat omvat een complex van archeologische vindplaatsen in de omgeving van Stilsko, Dubrovа en Ilоv: resten van versterkingen, nederzettingen, rots- en grottencomplexen, een heuvelfort-heiligdom en de beroemde steen Dirjavets. Daarom lijkt een kennismaking met dit gebied meer op een kleine historische expeditie dan op een gewoon bezoek aan één monument.

Dat is belangrijk om vóór je reis te weten. Als je hierheen komt in de verwachting iets als het fort van Chotyn te zien, kun je aanvankelijk verbaasd zijn: ‘En waar is die enorme stad dan?’ Ze ligt letterlijk onder je voeten en om je heen — in het reliëf, de aarden versterkingen, de rotsen en de sporen van menselijke activiteit die meer dan duizend jaar oud zijn. Juist daarom maakt een rondleiding, of op zijn minst een eerste kennismaking met de geschiedenis van de plek, Stilsko vele malen interessanter.

In dit artikel proberen we te achterhalen wat er werkelijk bekend is over het heuvelfort van Stilsko, wie de Witte Kroaten waren, of hun hoofdstad hier inderdaad kan hebben gelegen, wat er van de oude stad tot op heden is overgebleven en welke grotten en rotscomplexen je vandaag kunt bekijken. En vooral: hoe je hierheen reist om niet alleen een bos en enkele heuvels te zien, maar daarachter een stad te herkennen die meer dan duizend jaar geleden een van de belangrijke centra van deze regio was.

Om de geschiedenis van het heuvelfort van Stilsko te begrijpen, moet je het hedendaagse dorp Stilsko even vergeten en je een heel ander landschap voorstellen. Meer dan duizend jaar geleden bestond op de hoge heuvels boven de valleien een groot versterkt nederzettingssysteem met wallen, grachten, woon- en bedrijfsgebouwen, wegen en omliggende dorpen. Tegenwoordig ligt het grootste deel van dit beeld verborgen onder de grond, het bos en het gras, maar archeologisch onderzoek heeft het geleidelijk mogelijk gemaakt de belangrijkste contouren ervan te reconstrueren.

Volgens jarenlang onderzoek bestond het middeleeuwse Stilsko ongeveer van de VIIIe eeuw tot het begin van de XIe eeuw, en bereikte het zijn grootste ontwikkeling in de IXe–Xe eeuw en aan het begin van de XIe eeuw. Het was een tijd waarin in Centraal- en Oost-Europa grote politieke bondgenootschappen ontstonden, handelsroutes veranderden en geleidelijk centra opkwamen waaruit later middeleeuwse steden zouden groeien.

Hoe de oude stad in Stilsko eruitzag

Archeologen hebben vastgesteld dat het versterkte gebied van het heuvelfort ongeveer 250 hectare besloeg. Voor de vroege middeleeuwen was dat inderdaad een aanzienlijke omvang, maar nog belangrijker is de structuur van de nederzetting. Ze bestond niet uit één kasteel of fort, maar uit verschillende onderling verbonden delen.

In het centrum lag de dytynets — het best beschermde deel van het heuvelfort, dat je bij benadering met een binnenfort kunt vergelijken. Daaromheen strekte zich een versterkte voorstad uit, en verderop lagen talrijke open nederzettingen. Het hele systeem was aangepast aan het natuurlijke reliëf: heuvels, steile hellingen en ravijnen vulden de aarden verdedigingswerken aan.

Zelfs vandaag kun je in het landschap de resten van krachtige aarden wallen en grachten volgen. Voor iemand zonder voorkennis lijken ze soms gewoon langgerekte heuvels in het bos, maar juist deze oneffenheden in het reliëf zijn overblijfselen van een verdedigingssysteem dat meer dan duizend jaar geleden de grenzen van het versterkte centrum bepaalde.

Archeologisch onderzoek heeft hier resten van woon- en bedrijfsgebouwen, keramiek, ijzeren voorwerpen en andere gebruiksvoorwerpen blootgelegd. In de omgeving zijn ook nederzettingen, grafheuvelvelden, productieplaatsen en monumenten uit verschillende historische perioden geregistreerd. Onderzoekers benadrukken bovendien: archeologisch is slechts een klein deel van het enorme gebied van het complex onderzocht.

Wie waren de Witte Kroaten en wat hebben zij met Stilsko te maken?

Stilsko wordt vooral interessant door zijn mogelijke verband met de Witte, of Karpatische, Kroaten — een vroegmiddeleeuwse Slavische bevolking die in schriftelijke bronnen wordt verbonden met uitgestrekte gebieden ten noorden van de Karpaten. De Kroaten worden genoemd in middeleeuwse schriftelijke bronnen, maar de precieze grenzen van hun verspreidingsgebied, hun politieke organisatie en zelfs de betekenis van het begrip ‘Wit-Kroatië’ blijven onderwerp van wetenschappelijk debat. Het zou daarom te gewaagd zijn om op een hedendaagse kaart duidelijke grenzen van één ‘staat van de Witte Kroaten’ te tekenen.

Tegelijkertijd brengen veel onderzoekers de archeologische monumenten van de Boven-Dnjestr uit de VIIIe–Xe eeuw juist in verband met de oostelijke, of Karpatische, Kroaten die uit schriftelijke bronnen bekend zijn. In deze context wordt Stilsko beschouwd als een van de grootste vroegmiddeleeuwse centra van de regio.

Hieruit komt de populaire benaming van Stilsko als ‘de stad van de Witte Kroaten’ voort. Ze heeft een wetenschappelijke basis, maar betekent niet dat archeologen een bord hebben gevonden met de tekst ‘Welkom in de hoofdstad van Wit-Kroatië’. De etnische identiteit van de archeologische bevolking moet veel ingewikkelder worden gereconstrueerd — door archeologie, schriftelijke bronnen, chronologie, geografie en vergelijking met andere vindplaatsen te combineren.

Hoe archeologen het heuvelfort van Stilsko ontdekten

De plaatselijke bevolking wist al lang van de ongewone aarden versterkingen en oudheden rond Stilsko. Al in de eerste helft van de XXe eeuw wezen onderzoekers op de mogelijkheid dat hier een groot middeleeuws centrum had bestaan. In 1937 publiceerde historicus Volodymyr Matsjek een artikel waarin hij het bestaan van een versterkte stad in de omgeving van Stilsko veronderstelde.

In de jaren 1960–1970 onderzocht streekkenner Vasyl Deresj het gebied intensief. Hij verzamelde archeologische vondsten, legde plaatselijke overleveringen en namen van locaties vast en maakte in 1969–1970 het eerste schetsmatige plan van het heuvelfort. Dit werk hielp de aandacht van archeologen veel nadrukkelijker op het monument te vestigen.

Systematisch veldonderzoek begon in 1981 onder leiding van archeoloog Orest Kortsjynsky. Aanvankelijk werd de datering van de vindplaats nog verfijnd, maar met elk nieuw veldseizoen werd duidelijker dat de onderzoekers niet met een afzonderlijke versterking te maken hadden, maar met een grootschalig vroegmiddeleeuws complex.

Vanaf 1987 werd het werk voortgezet door de permanente archeologische expeditie van de Boven-Dnjestr. Orest Kortsjynsky, Mychajlo Fylyptsjoek, Volodymyr Sjysjak en andere archeologen namen eraan deel. Ze onderzochten niet alleen het heuvelfort zelf, maar ook het omliggende gebied, op zoek naar nederzettingen, grafvelden, productiecentra en andere objecten die deel konden hebben uitgemaakt van één historische omgeving.

Van archeologische opgravingen tot historisch-cultureel reservaat

Aan het begin van de jaren 2000 nam de omvang van het systematische archeologische onderzoek af door een gebrek aan financiering. Het monument had echter al officiële erkenning gekregen: in 2001 kreeg het heuvelfort van Stilsko de status van archeologisch monument van nationaal belang.

De volgende belangrijke fase begon in 2015, toen het historisch-culturele reservaat ‘Het heuvelfort van Stilsko’ werd opgericht. Het doel was niet alleen het monument te behouden, maar ook het onderzoek te hervatten, archeologische objecten te registreren, de geschiedenis bekend te maken en het gebied geleidelijk om te vormen tot een voor bezoekers begrijpelijke historische en toeristische ruimte.

Het onderzoek gaat ook vandaag nog door. Archeologen gebruiken GPS-kartering, verkenningen en niet-invasieve methoden, verfijnen de grenzen van oude vindplaatsen en ontdekken nieuwe objecten. Dat is een belangrijk detail: de geschiedenis van Stilsko is nog niet definitief geschreven. Een deel van de antwoorden ligt letterlijk nog onder de grond.

Precies daarom is Stilsko zo interessant. We weten al genoeg om te spreken over een groot vroegmiddeleeuws centrum met een krachtig verdedigingssysteem en een uitgestrekt omliggend nederzettingsgebied. Tegelijk blijven er veel vragen: wat was zijn politieke status, hoeveel mensen woonden hier werkelijk, hoe ver reikte de invloed van de stad en kunnen we haar de hoofdstad van Wit-Kroatië noemen?

En juist die laatste bewering verdient afzonderlijke aandacht — want tussen een archeologisch feit, een wetenschappelijke hypothese en een mooie toeristische legende loopt soms een zeer dunne grens.

Rond het heuvelfort van Stilsko heeft zich de afgelopen decennia een bijna afzonderlijke laag verhalen gevormd. In toeristisch materiaal wordt het de hoofdstad van Wit-Kroatië genoemd, een van de grootste steden van het vroegmiddeleeuwse Europa; er wordt gesproken over tienduizenden inwoners, ondergrondse labyrinten, heidense tempels en zelfs ingewikkelde waterbouwkundige constructies. Sommige van deze beweringen hebben een reële archeologische basis, maar lang niet alle zijn even goed bewezen.

Dat maakt Stilsko beslist niet minder interessant. Integendeel — de plek wordt veel boeiender wanneer je begrijpt waar het vastgestelde archeologische feit eindigt en een wetenschappelijke hypothese of plaatselijke overlevering begint.

Was Stilsko werkelijk de hoofdstad van Wit-Kroatië?

Dit is de bewering die tegenwoordig het vaakst met de naam van het heuvelfort van Stilsko wordt verbonden. Je ziet haar in toeristische reclame, materiaal van het reservaat, publicaties van plaatselijke overheden en talrijke reisgidsen. Een van de belangrijkste onderzoekers van het monument, archeoloog Orest Kortsjynsky, beschouwde Stilsko eveneens als een politiek centrum van de Karpatische Kroaten en bracht het in verband met Groot- of Wit-Kroatië.

Er zijn inderdaad redenen voor deze hypothese. Voor ons ligt een voor zijn tijd enorm versterkt centrum van ongeveer 250 hectare, met een dytynets, een ontwikkeld systeem van wallen en grachten, een voorstad, ambachtelijke voorzieningen en een groot aantal nederzettingen in de omgeving. Een dergelijke omvang past nauwelijks bij een gewoon klein dorp.

Daarnaast noemen vroegmiddeleeuwse schriftelijke bronnen Kroaten ten noorden van de Karpaten, terwijl de archeologische vindplaatsen van de Boven-Dnjestr in verband worden gebracht met een bevolking die onderzoekers vaak identificeren als de Karpatische, of Witte, Kroaten. Maar er is één fundamenteel probleem: er bestaat geen bekende vroegmiddeleeuwse schriftelijke bron die Stilsko rechtstreeks de hoofdstad van Wit-Kroatië noemt. De schriftelijke vermeldingen van de Kroaten en de archeologische gegevens moeten met elkaar worden vergeleken, en de politieke status van het heuvelfort zelf moet worden gereconstrueerd.

Daarom is het wetenschappelijk voorzichtiger te zeggen dat Stilsko een van de grootste politieke, administratieve en economische centra van de Karpatische Kroaten kan zijn geweest, terwijl de versie dat het de hoofdstad was een hypothese blijft. Interessant is dat zelfs de officiële website van het reservaat beide benaderingen feitelijk naast elkaar laat bestaan. In populair materiaal wordt Stilsko ‘de oude hoofdstad van de Witte Kroaten’ genoemd, terwijl de uitgebreide beschrijving van het monument de verwijzing naar een hoofdstad al presenteert als een oude plaatselijke overlevering.

Waar kwamen de 40–45 duizend inwoners vandaan?

Een niet minder indrukwekkend cijfer dat vaak wordt genoemd in publicaties over Stilske, is een inwonertal van maximaal 40–45 duizend tijdens de bloeiperiode van de stad. Een dergelijke schatting is zelfs te vinden op officiële toeristische websites van de oblast Lviv. Toch moet men dit zeker niet opvatten als het resultaat van een soort middeleeuwse volkstelling. Archeologen kunnen niet simpelweg het aantal inwoners van een stad uit de IX–X eeuw tellen. Zulke cijfers worden verkregen door middel van reconstructies: er wordt rekening gehouden met de oppervlakte van de nederzetting, de mogelijke bebouwingsdichtheid, het aantal woonobjecten, de structuur van het gebied en andere indirecte indicatoren.

In het geval van Stilske is die opgave bijzonder complex, omdat slechts een klein deel van het enorme gebied archeologisch is onderzocht. Bovendien was niet elke hectare binnen het verdedigingssysteem noodzakelijkerwijs dicht bebouwd en op hetzelfde moment permanent bewoond. Daarom kan het cijfer van 40–45 duizend beter worden gepresenteerd als een van de schattingen van het maximaal mogelijke inwonertal, en niet als een nauwkeurig vastgesteld feit. Het is veiliger om te zeggen: Stilske was voor zijn tijd een groot en waarschijnlijk dichtbevolkt centrum, maar het precieze aantal inwoners kan tegenwoordig niet worden vastgesteld.

Was Stilske de grootste stad van Europa?

Nog spectaculairder klinkt de populaire bewering dat Stilske «de grootste stad van Europa in de VIII–X eeuw» was. Onder anderen Orest Korčynsky gebruikte deze bewering om de uitzonderlijke omvang van de archeologische vindplaats te benadrukken. De oppervlakte van Stilske is inderdaad indrukwekkend: ongeveer 250 hectare versterkt gebied en circa 10 kilometer verdedigingslinies. Volgens deze maatstaven is het een van de grootste bekende vroegmiddeleeuwse vindplaatsen van dit type in de regio.

Maar oude steden uitsluitend op basis van hun oppervlakte vergelijken kan misleidend zijn. De grenzen van een archeologische burchtnederzetting, de oppervlakte van het bewoonde gebied, de bebouwingsdichtheid en het begrip «stad» zelf verschilden aanzienlijk in verschillende delen van Europa. Daarom kun je de uitdrukking «de grootste stad van Europa» beter beschouwen als een aansprekende populariserende omschrijving dan als een algemeen erkende wetenschappelijke titel.

Het is daarentegen volkomen gerechtvaardigd om Stilske te omschrijven als een van de grootste bekende versterkte centra van de vroege middeleeuwen op het grondgebied van het huidige Oekraïne. En ook zonder strijd om Europese records wordt de vindplaats er niet minder indrukwekkend om.

De ondergrondse stad onder Stilske: waarheid of legende?

Misschien vertelt het meest romantische deel van de lokale overleveringen over een ondergrondse stad onder de burchtnederzetting van Stilske. Volgens verschillende versies zou zich onder het plateau een stelsel van lange tunnels, schuilplaatsen, cultusruimten en ondergrondse doorgangen bevinden.

Grot- en rotsobjecten in de omgeving bestaan inderdaad — ze zijn geen verzinsel. Ze zijn bekend in Stilske, Dubrova, Iliv en bij Mykolajiv, en sommige vertonen duidelijke sporen van menselijke ingrepen. Er waren ook meldingen van geofysisch onderzoek waarbij onder de grond holtes of structuren werden aangetroffen die mogelijk van antropogene oorsprong waren.

Maar van daaruit is het nog een lange weg naar een volwaardige «ondergrondse stad». Een archeologisch onderzochte, vertakte structuur van straten, ruimten en tunnels onder de hele burchtnederzetting bestaat vandaag niet. Ook de officiële beschrijving van de vindplaats rekent de verhalen over oude ondergrondse ruimten in de eerste plaats tot lokale legenden en overleveringen.

Daarom moet je de grotten van Stilske afzonderlijk bekijken — als echte archeologische en natuurlijke objecten waarvan de functie in verschillende perioden kan zijn veranderd. Het verhaal over een volledige ondergrondse stad kun je beter beschouwen als een mooie intrigerende kwestie die vooralsnog onvoldoende archeologisch is bevestigd.

De Gouden Poort, de Witte Weg en de legende over de ondergang van de stad

In Stilske is nog iets bijzonders bewaard gebleven — oude namen voor afzonderlijke delen van het landschap. «De Gouden Poort», «De Witte Weg», «De Vorstelijke Bron», «Komorysjtsje» en andere microtoponiemen werden generaties lang door de lokale bevolking doorgegeven en vormden een belangrijke aanwijzing voor onderzoekers.

Bijzonder bekend is de overlevering over de ondergang van de oude stad. Volgens de legende kon de onneembare hoofdstad lange tijd niet met geweld worden veroverd. Toen veinsden de aanvallers een terugtocht: 's nachts trokken ze weg met brandende fakkels, waarna de inwoners dachten dat het gevaar geweken was. Toen de poorten werden geopend, drongen de krijgers die in een hinderlaag waren achtergebleven naar binnen en staken de stad in brand. Na haar ondergang zouden de overlevende inwoners zijn afgedaald naar de vallei van de Kolodnytsja, waar het huidige Stilske ontstond.

Dit is een prachtig verhaal voor een rondleiding, maar de archeologie maakt het voorlopig niet mogelijk om de ondergang van de stad zo gedetailleerd te reconstrueren. De overlevering laat zien hoe de lokale bevolking eeuwenlang probeerde de enorme versterkingen op het plateau en de oorsprong van de huidige nederzetting te verklaren.

Wat we met zekerheid over Stilske kunnen zeggen

Als je alle fraaie overdrijvingen weglaat, blijft Stilske nog altijd een buitengewone vindplaats. Over enkele zaken is het archeologische beeld aanzienlijk betrouwbaarder:

• op het plateau bestond daadwerkelijk een groot vroegmiddeleeuws versterkt centrum;
• de oppervlakte van het versterkte gebied bedroeg ongeveer 250 hectare;
• de totale lengte van de verdedigingswerken bedroeg ongeveer 10 kilometer;
• de stad had een citadel, een versterkte voorstad en omliggende nederzettingen;
• op de wallen stonden houten verdedigingsmuren van blokhutconstructie;
• op het terrein zijn woon-, huishoudelijke, ambachtelijke en militaire objecten aangetroffen;
• de grootste bloei van het complex viel ongeveer in de IX–X eeuw en het begin van de XI eeuw;
• Stilske behoort tot de vindplaatsen van de Boven-Dnjestr die onderzoekers in verband brengen met de Karpatische Kroaten.

Dit is al voldoende om Stilske geen verzonnen sensaties nodig te laten hebben. Voor ons ligt werkelijk een enorm vroegmiddeleeuws centrum waarvan de geschiedenis nog lang niet volledig is onderzocht. Misschien zullen toekomstige opgravingen antwoorden geven op enkele controversiële vragen — of misschien juist nog meer nieuwe vragen achterlaten.

En misschien is dat wel het interessantste aan Stilske: je kunt er nog altijd discussiëren over de hoofdstad, het mogelijke aantal inwoners berekenen en naar sporen van ondergrondse ruimten zoeken, maar de stad zelf heeft geen legendes nodig om indruk te maken. Tien kilometer aan oude versterkingen tussen de heuvels van Lviv is reden genoeg om deze plek met eigen ogen te bekijken.

De oude stad tussen de heuvels van de oblast Lviv is niet zo'n archeologische vindplaats waar je door een poort loopt en meteen ruïnes van een paleis, vestingmuren en resten van oude huizen voor je ziet. De meeste oude gebouwen waren van hout en zijn allang verdwenen; wat meer dan duizend jaar heeft doorstaan, is vandaag vooral in het landschap te herkennen: in aarden wallen, grachten, oude doorgangen, plateaus en archeologische zones. Daarom moet je Stilske op een iets andere manier bekijken. Hier moet je niet alleen kijken, maar ook je voorstellen wat er op deze plek in de IX–X eeuw stond. En wanneer je weet dat een gewone heuvel ooit een houten verdedigingsmuur droeg en dat een onderbreking in de aarden wal de stadspoort was, begint het landschap er plotseling heel anders uit te zien.

Meer dan duizend jaar erosie heeft het uiterlijk van de stad natuurlijk ingrijpend veranderd: de wallen zijn lager geworden, de grachten geleidelijk dichtgeslibd en een deel van de versterkingen is door bos overwoekerd. Toch zijn de verdedigingslinies in het terrein ook vandaag nog goed te volgen. Het is bijzonder interessant om ernaar te kijken en te beseffen dat de huidige aarden wal slechts de basis vormt van het vroegere verdedigingssysteem. Op de kruin stond een houten muur van blokhutconstructie en ervoor liep een diepe gracht.

Juist de omvang van deze versterkingen helpt je de afmetingen van Stilske het best te ervaren. Zelfs als er bovengronds bijna niets van de stad is overgebleven, maken tien kilometer verdedigingslinies overtuigend duidelijk dat hier beslist geen kleine nederzetting lag.

De citadel en de oude toegang — het hart van het oude Stilske

Het centrale en best beschermde deel van de stad was de citadel — een vorstelijk fort op het hoogste punt van het plateau. Het terrein had een geschatte omvang van 300 × 500 meter en lag bijna 100 meter boven de vallei van de rivier de Kolodnytsja. De citadel was omgeven door een krachtige wal met houten verdedigingsconstructies. Waarschijnlijk bevond zich hier het bestuurlijke en best beschermde deel van de stad. Vandaag zul je hier geen paleis of vorstelijke toren meer zien, maar de hoge ligging van het plateau verklaart goed waarom deze plek werd gekozen: van hieruit werden de omliggende dalen en de toegangen tot de versterkingen gecontroleerd.

Voor toeristen is dit een van de belangrijkste punten van de hele route. Hier ervaar je bijzonder goed de samenhang tussen het natuurlijke landschap en de verdediging: de oude bouwers gingen de omgeving niet te lijf, maar gebruikten de heuvels, steile hellingen en hoogte als onderdeel van het fort.

In het versterkingssysteem van de citadel hebben archeologen drie oude toegangswegen gevolgd — vanuit het oosten, westen en zuiden. Achter de zuidelijke ingang raakte in de lokale traditie de naam «De Gouden Poort» ingeburgerd. De poort zelf bestaat natuurlijk niet meer. Tijdens archeologisch onderzoek werden hier echter sporen gevonden van een poortgebouw, waarschijnlijk een verdedigingstoren. Daardoor kreeg de naam, die lange tijd slechts een onderdeel van de lokale overlevering leek, een volkomen reële archeologische context.

Dit is een goed voorbeeld van de manier waarop oude lokale namen in Stilske functioneren. Soms bracht een woord dat generaties lang van de ene dorpsbewoner aan de andere was doorgegeven archeologen precies naar de plek waar onder de grond sporen van een oud gebouw bewaard waren gebleven.

«De Witte Weg» — de route waarlangs men de stad binnenkwam

Een ander belangrijk deel van de burchtnederzetting draagt de naam «De Witte Weg». Hier liep een van de oude wegen naar de versterkte stad. Tijdens opgravingen ontdekten archeologen een bestrating van kalksteen, zandsteen en riviergrind. Boven de weg stond ooit een poorttoren, zoals blijkt uit de resten van de funderingen. Tot de vondsten uit dit gebied behoorden aardewerkscherven, ijzeren voorwerpen en fragmenten van de uitrusting van ruiter en paard.

Voor het beeld van de oude stad is de Witte Weg bijzonder interessant: hij herinnert eraan dat Stilske niet alleen uit wallen en houten muren bestond. Er leidden aangelegde wegen naar de stad, er waren poorten, gecontroleerde doorgangen en de infrastructuur die nodig was voor een groot versterkt centrum.

De Vorstelijke Bron en de legende van de gouden wieg

In het noordelijke deel van de citadel ligt op een van de hoogste punten een gebied dat bekendstaat als «De Vorstelijke Bron». Hiermee is een van de bekendste lokale legenden verbonden. Volgens de overlevering wierp de vorstin, toen de vijand de stad naderde, naar verluidt de gouden wieg van haar kind in de bron, zodat de schat niet in handen van de aanvallers zou vallen. Uiteraard zijn er geen archeologische bewijzen voor een gouden wieg, maar de naam van het gebied is bewaard gebleven en onderdeel geworden van het historische geheugen van Stilske.

Je moet zulke legenden hier niet letterlijk opvatten, maar ze volledig terzijde schuiven zou evenmin juist zijn. In Stilske hebben lokale namen onderzoekers herhaaldelijk geholpen belangrijke delen van de burchtnederzetting te vinden; daardoor is de mondelinge traditie zelf onderdeel van de geschiedenis van de vindplaats geworden.

Waar de inwoners van Stilske woonden en werkten

Buiten de citadel strekte zich een grote versterkte voorstad uit. Hier woonde en werkte een aanzienlijk deel van de bevolking: ambachtslieden, landbouwers en andere inwoners van het oude centrum. In het oostelijke deel van de burchtnederzetting onderzochten archeologen meer dan dertig objecten — resten van bovengrondse en ingegraven woningen, huishoudelijke gebouwen, kelders en werkplaatsen. In sommige woningen zijn stenen ovens bewaard gebleven; daarnaast werden aardewerk uit de IX–X eeuw, messen, sikkels, onderdelen van emmers, maalstenen en andere voorwerpen uit het dagelijks leven gevonden.

Bijzonder interessant was de vondst van een ijzersmeltcomplex uit het begin van de X eeuw. Op het terrein waren plaatsen voor het voorbereiden van moeraserts, het branden van houtskool en het vermalen van kalksteen, evenals de eigenlijke werkplaats met een smeltoven. Hierdoor kunnen we Stilske niet alleen als een fort zien, maar als een levende stad waar mensen werkten, voorwerpen maakten, voedsel bereidden en ambachten beoefenden.

De meeste van deze archeologische vindplaatsen zien er vandaag niet uit als een kant-en-klaar openluchtmuseum. Sommige zijn na het onderzoek geconserveerd of opnieuw met aarde bedekt. Juist daarom is een gids hier bijzonder nuttig: zonder uitleg kun je over de plek van een oude werkplaats lopen zonder te beseffen dat je zojuist duizend jaar geschiedenis bent gepasseerd.

Je kunt Stilsk het beste bekijken als een compleet landschap, niet als één monument

De grootste fout tijdens een eerste bezoek is op zoek gaan naar één centraal bouwwerk in Stilsk waar je een foto moet maken en een vinkje bij «gezien» kunt zetten. Zo'n object bestaat hier simpelweg niet. De belangrijkste bezienswaardigheid is het historische landschap zelf: het plateau van de citadel, lange aarden wallen, oude toegangen tot de stad, de vallei van de Kolodnytsja, gebieden met eeuwenoude namen en tientallen archeologische vindplaatsen in de omgeving. Alleen samen geven ze een beeld van de omvang van de nederzetting.

Precies daarom ontvouwt Stilsk zich geleidelijk tijdens een wandeling. Eerst zie je een heuvel. Daarna ontdek je dat het een wal is. Vervolgens blijkt dat er een houten muur op stond, dat ernaast een gracht lag en dat een paar honderd meter verderop een stadspoort stond. Na verloop van tijd ziet een gewoon Karpatisch bos er helemaal niet meer gewoon uit. De grotten, rotscomplexen, Dyriavets en de mysterieuze objecten in Dubrova en Iliv vormen dan weer een apart hoofdstuk in de geschiedenis van Stilsk. Dat hoofdstuk is zo interessant en dubbelzinnig dat het een eigen deel verdient.

Als de aarden wallen helpen om je de omvang van de nederzetting van Stilsk voor te stellen, geven de grotten en rotscomplexen het gebied een heel andere sfeer. In steen uitgehouwen ruimtes, nissen, treden, openingen met een onbekende functie en enorme rotsblokken midden in het beukenbos roepen gemakkelijk verhalen op over heidense priesters, geheime tempels en ondergrondse heiligdommen.

Juist hier is extra voorzichtigheid geboden. In de omgeving van Stilsk bestaan daadwerkelijk door mensen gemaakte grotten en archeologische objecten, maar hun ouderdom en oorspronkelijke functie zijn lang niet altijd vastgesteld. Sommige interpretaties die enkele decennia geleden nog overtuigend leken, worden door modern onderzoek inmiddels herzien.

Een tocht langs de rotscomplexen van Stilsk is daarom minder een rondleiding met kant-en-klare antwoorden dan een kennismaking met archeologie in ontwikkeling. Het kan hier heel goed blijken dat een «heidens heiligdom» na volgende opgravingen de resten van een verdedigingswerk zijn, terwijl een grot die in een toeristische gids een tempel werd genoemd in werkelijkheid door mensen in verschillende historische tijdperken is gebruikt.

Een van de interessantste plekken van het reservaat is de nederzetting van Iliv, aan de zuidoostelijke rand van het dorp Iliv. Ze ligt in een gebied met de veelzeggende naam «Pechera» («Grot»), op een hoge, kaapachtige uitloper boven de vallei van de rivier Ilovets. De nederzetting bevindt zich op een natuurlijk beschermde plek: aan meerdere kanten loopt het plateau uit in steile hellingen, die plaatselijk overgaan in loodrechte kalksteen-zandsteenrotsen. In deze rotsen, onder het plein van de nederzetting, bevinden zich drie door mensen gemaakte grotten.

Een ervan heeft een ruimte van ongeveer 3 × 3 meter en is circa 2 meter hoog. In de rots zijn ook sporen van doelbewuste menselijke bewerking zichtbaar. De officiële beschrijving van het reservaat brengt de vorm van deze grot in verband met het beeld van een vrouwelijk lichaam en veronderstelt een mogelijke cultische betekenis; het latere gebruik zou verband houden met christelijke kluizenaars. Als argument voor het latere christelijke gebruik worden onder meer nissen genoemd die mogelijk dienden om iconen in te plaatsen. Het exacte tijdstip waarop de grot is aangelegd, is echter nog altijd niet vastgesteld. Dat is een principieel detail. Het bestaan van een door mensen gemaakte grot bij een vroegmiddeleeuwse nederzetting bewijst op zichzelf nog niet dat witte Kroaten haar hebben uitgehakt of dat ze oorspronkelijk een heidense tempel was.

Het «heiligdom» in Iliv dat een toren kan zijn geweest

Hoe snel archeologische interpretaties kunnen veranderen, blijkt duidelijk uit recent onderzoek van de nederzetting van Iliv. Al tijdens de opgravingen van 1987 werd aan de binnenzijde van de verdedigingswal een ongebruikelijke aarden ophoging met stenen constructies onderzocht. Destijds werd het object geïnterpreteerd als een heidens heiligdom, en die versie werd jarenlang herhaald in populairwetenschappelijke en toeristische publicaties.

Archeologen keerden in de XXI eeuw naar deze plek terug. Tijdens het onderzoek in augustus 2026 kon de constructie veel vollediger worden blootgelegd. Onder een ophoging van ongeveer een meter werd een U-vormig stenen bouwwerk gevonden van circa 7 meter lang en 3,5–4 meter breed. Het sloot direct aan op de basis van de verdedigingswal; daarnaast waren resten van verbrande houten balken en planken bewaard gebleven. Na bespreking van de resultaten concludeerden deskundigen dat hier waarschijnlijk geen cultisch bouwwerk stond, maar een houten toren op een stenen fundament die deel uitmaakte van het verdedigingssysteem van de nederzetting.

Dit is een veelzeggend moment. Archeologie werkt zelden volgens het principe «eenmaal gevonden, voor altijd begrepen». Nieuwe opgravingen kunnen de interpretatie van een object volledig veranderen. Daarom heeft het woord «heiligdom», dat al tientallen jaren van de ene toeristische website naar de andere verhuist, soms een grote asterisk en een toelichting onderaan de pagina nodig.

De steen «Dyriavets» in Dubrova

Een andere herkenbare locatie van het reservaat ligt bij het dorp Dubrova. Het is een groot rotsobject dat bekendstaat als de steen «Dyriavets»; in verschillende publicaties komt ook de spelling «Dyrïavets» voor. De naam verwijst naar de karakteristieke opening in de steen. In toeristische beschrijvingen kom je ook romantischere namen tegen, zoals «Tafelsteen» of zelfs «Tempel van de Zon». In de buurt liggen rotspartijen en in het gesteente uitgehouwen ruimtes, die het mysterie van de plek alleen maar versterken.

De «Dyriavets» wordt in verband gebracht met oude rituelen en voorchristelijke overtuigingen, en de steen wordt vaak een heidens altaar genoemd. Toch moet je ook hier de mooie toeristische versie onderscheiden van een bewezen archeologisch feit. Het is voorlopig moeilijk om de concrete cultische functie van de steen betrouwbaar vast te stellen, en de populaire aanduiding «Tempel van de Zon» moet niet worden opgevat als een officiële archeologische classificatie.

Voor toeristen maakt dat de plek overigens niet minder interessant. Een enorme steen met een ongewone opening midden in een oud beukenbos ziet er ook zonder legende indrukwekkend uit. Voeg daar het verhaal aan toe van nederzettingen die hier meer dan duizend jaar geleden bestonden, en de sfeer ontstaat vanzelf — zonder dat je priesters met fakkels hoeft te verzinnen.

Grotten kunnen meerdere levens hebben gehad

Er is nog een reden waarom het zo moeilijk is om de oorspronkelijke functie van grotten vast te stellen. Mensen kunnen dezelfde stenen ruimte eeuwenlang hebben gebruikt, waarbij elke generatie haar aanpaste aan de eigen behoeften. Een grot kan begonnen zijn als opslag- of werkruimte, later een schuilplaats of plek voor afzondering zijn geworden en enkele eeuwen daarna door plaatselijke bewoners als kelder zijn gebruikt. Andere grotten kunnen tijdens oorlogen als schuilplaats hebben gediend of deel hebben uitgemaakt van verdedigingswerken.

Onderzoekers leggen zelfs gevallen vast waarin plaatselijke bewoners oude grotten in recentere tijden gebruikten voor het bewaren van levensmiddelen en groenten. De huidige staat van een object maakt het daarom niet altijd mogelijk om meteen te begrijpen waarvoor het oorspronkelijk werd aangelegd.

Waarom je de grottencomplexen ook zonder legendes moet zien

Het interessantste is dat al deze wetenschappelijke discussies de toeristische ervaring helemaal niet schaden. Integendeel. Het is veel boeiender om bij de ingang van een grot te staan en te beseffen dat onderzoekers nog altijd discussiëren over de functie ervan, dan een kant-en-klaar bord te krijgen met «heidense tempel, IX eeuw» en nergens meer over na te denken.

Bovendien liggen de rotscomplexen verspreid over verschillende delen van het uitgestrekte reservaat. Iliv, Dubrova, Mykolajiv en Stilsk zelf vormen niet één toeristische attractie, maar een heel netwerk van monumenten uit verschillende tijdperken. Je kunt ze daarom het beste met een gids bekijken, of op zijn minst met een goed voorbereide route. Sommige grotten liggen in het bos of op hellingen, en zonder uitleg is de betekenis van bepaalde objecten niet duidelijk.

En misschien toont Stilsk hier opnieuw zijn karakter. Het weigert koppig een historische bezienswaardigheid te zijn waarbij op elke vraag al een antwoord staat. Integendeel: hoe meer je erover leert, hoe meer nieuwe vragen er ontstaan. Voor een plek die meer dan duizend jaar oud is, is dat — geef toe — een uitstekende manier om interessant te blijven.

Een bezoek aan de nederzetting van Stilsk verschilt enigszins van een bezoek aan een kasteel of museum, waar je naar één adres rijdt, een kaartje koopt en een aangegeven route volgt. Het reservaat is uitgestrekt en de bezienswaardigheden liggen niet alleen in Stilsk, maar ook in de richting van Dubrova, Iliv en Mykolajiv. Bedenk daarom vóór je vertrekt op zijn minst ongeveer wat je precies wilt zien.

Als dit je eerste kennismaking met Stilsk is, kun je het beste beginnen bij de nederzetting zelf, de citadel en de verdedigingswallen en daarna, als je tijd over hebt, doorreizen naar de rots- en grottencomplexen. In twee uur absoluut alles willen zien is ongeveer hetzelfde als tien minuten voor sluiting een groot museum binnenlopen en jezelf vervolgens overtuigen dat je de hele tentoonstelling hebt bestudeerd.

Is het de moeite waard een rondleiding door de nederzetting van Stilsk te boeken?

Voor een eerste bezoek zou ik zeker aanraden een gids in te schakelen. Niet omdat je hier niet zelfstandig kunt rondlopen, maar vanwege het bijzondere karakter van de vindplaats. Er zijn vrijwel geen stenen muren of torens bewaard gebleven, waardoor sommige belangrijke objecten zonder uitleg kunnen lijken op een gewone heuvel, een bospad of een lange aarden ophoging.

De gids laat zien waar de verdedigingswallen liepen, waar de citadel lag, hoe de oude stadstoegangen eruitzagen, wat archeologen op bepaalde plekken hebben gevonden en welke plaatselijke verhalen wetenschappelijk zijn bevestigd en welke legendes blijven. Daarna begint het landschap letterlijk anders te spreken.

Het reservaat organiseert ook vandaag rondleidingen. In 2026 werden hier thematische excursies «In de voetsporen van Groot-Kroatië» georganiseerd, evenals rondleidingen voor scholieren, militairen en gewone bezoekers. Het tijdstip van een rondleiding kan vooraf rechtstreeks met de gids worden afgesproken.

Met de auto vanuit Lviv naar de nederzetting van Stilsk

Van Lviv naar Stilsk is het ongeveer 40–50 kilometer, afhankelijk van je vertrekpunt en de gekozen route. De handigste weg loopt via de M-06 / E471 Kyiv — Tsjop in de richting van Mykolajiv. Vóór Mykolajiv moet je afslaan richting Trostianets en vervolgens doorrijden naar Stilsk. Het grootste deel van de route is eenvoudig, maar vlak bij de archeologische vindplaatsen houdt het asfalt op precies daar waar doorgaans ook de behoefte van een stadsauto ophoudt om voor terreinwagen te spelen.

Het centrale deel van het dorp is goed bereikbaar met een gewone personenauto. Naar afzonderlijke wallen, rotscomplexen of bosgebieden kun je beter te voet verdergaan en niet proberen tot aan elk archeologisch punt door te rijden.

Met het openbaar vervoer naar Stilsk

Zonder eigen auto is de reis ook mogelijk, maar die vergt wat meer planning. Het handigst is om vanuit Lviv eerst naar Mykolajiv of Trostianets te reizen en van daaruit met lokaal vervoer of een taxi door te gaan naar Stilsk. De dienstregelingen van regionale bussen kunnen veranderen, dus gebruik oude aanbevelingen van toeristische websites met concrete vertrektijden liever niet zonder ze te controleren. Dat is vooral belangrijk voor de terugreis: 's avonds kan het openbaar vervoer in kleine dorpen veel minder frequent zijn.

Reis je met een kleine groep, dan kan een taxi vanuit Mykolajiv of vooraf afgesproken vervoer een praktische optie zijn. Zo houd je ook meer vrijheid als je na Stilsk nog naar Dubrova of Iliv wilt doorrijden.

Waarom je Stilske beter niet gehaast bekijkt

De nederzetting van Stilske is geen monument dat indruk maakt met één enorm object. Haar kracht schuilt in het geleidelijke besef van de schaal. Eerst zie je een wal, daarna ontdek je dat zulke verdedigingslinies ongeveer tien kilometer lang waren; je kijkt naar het plateau en beseft pas na uitleg dat je midden in de oude binnenburcht staat. Daarom is de beste manier om deze plek te bezoeken niet zo veel mogelijk locaties af te vinken, maar jezelf de tijd te geven om de plek te begrijpen. Boek een rondleiding, leg een deel van de route te voet af, bekijk de nederzetting vanaf verschillende hoogtes en ga pas daarna naar de grotten of Dubrova.

Want Stilske heeft een bijzondere eigenschap: wanneer je hier aankomt, zoek je eerst tussen de heuvels naar de oude stad. Na een paar uur begin je te begrijpen dat je al die tijd gewoon door de stad zelf hebt gelopen.

De nederzetting van Stilske zal waarschijnlijk niet meteen indruk maken wanneer je uit de auto stapt. Er is geen enorme stenen poort, geen bewaard gebleven toren of muur waarbij je direct begrijpt: dit is het belangrijkste monument. De oude stad is vrijwel volledig in de aarde teruggekeerd en de natuur heeft wat ervan overbleef in duizend jaar tijd zorgvuldig gemaskeerd. Maar loop iets verder, bekijk een aarden wal en ontdek dat daarop ooit een houten verdedigingsmuur stond. Klim naar het plateau en besef dat het gebied voor je de oude binnenburcht is. Loop over de Witte Weg, hoor over de Gouden Poorten, kijk in de grotten en zie de rotsen van Dubrova — geleidelijk begint het gewone landschap een heel ander beeld te vormen.

Daarvoor is het de moeite waard hierheen te reizen. Niet om één mooi bouwwerk te fotograferen en twintig minuten later een vinkje te zetten bij ‘gezien’, maar om te proberen je een stad voor te stellen die niet meer bestaat. Een stad met wegen, versterkingen, woningen, ambachtelijke werkplaatsen en mensen die meer dan duizend jaar geleden vanaf deze heuvels naar dezelfde vallei keken.

Rond Stilske blijven nog veel vragen bestaan. Was het de hoofdstad van Wit-Kroatië? Hoeveel mensen woonden hier werkelijk? Welke functie hadden sommige grotten en rotsobjecten? Waar ligt de grens tussen archeologisch feit, wetenschappelijke hypothese en een legende die generaties lang door de plaatselijke bevolking werd doorgegeven? En misschien is het juist goed dat niet op alles een antwoord bestaat. Want precies deze onvolledigheid houdt Stilske levend. Archeologen zetten hun onderzoek voort, oude theorieën worden herzien, nieuwe objecten worden gevonden en wat gisteren nog een heiligdom werd genoemd, kan morgen een onderdeel van een verdedigingstoren blijken te zijn. Hier is de geschiedenis niet vastgelegd in een definitief bijschrift onder een museumstuk — ze wordt nog altijd gevormd.

Daarom is de nederzetting van Stilske in de oblast Lviv een bezoek waard, zelfs zonder grote titels als ‘de grootste stad van Europa’ of de onbetwiste ‘hoofdstad van de Witte Kroaten’. Ongeveer tien kilometer aan oude versterkingen, een uitgestrekt nederzettingsgebied, archeologische vondsten, grotten en rotscomplexen zeggen op zichzelf al genoeg. Het interessantste gevoel ontstaat ergens aan het einde van de wandeling. Eerst lijkt het alsof je naar sporen van een stad tussen bos en heuvels bent gekomen. Dan besef je plots: al die tijd zocht je Stilske niet — je liep gewoon door de oude straten ervan.