Stilskes fornborg: de vita kroaternas arv

Stilskes fornborg är ett av Ukrainas historiska monument där det förflutna inte möter turisten med höga murar, restaurerade torn eller en biljettkassa vid den pampiga porten. Den gamla staden har för länge sedan försvunnit, och dess spår har lösts upp bland kullarna, skogarna och klipporna i Lvivregionen. För att se Stilske måste man hjälpa fantasin lite på traven: granska jordvallen, följa den gamla vägen, kika in i grottkomplexet – och först då börjar landskapet berätta sin historia.

Det var just Stilskes omfattning som gav upphov till många storslagna påståenden. Platsen kallas Vita Kroatiens huvudstad och en av dåtidens största städer i Europa; man talar om tiotusentals invånare, underjordiska gångar och hedniska tempel. En del av dessa berättelser bygger på arkeologiska fynd och vetenskapliga antaganden, medan andra sedan länge har vuxit samman med turistlegender. Och här börjar det mest intressanta: att skilja det som forskarna faktiskt har kunnat fastställa från de vackra historier som under årens lopp nästan blivit en del av själva fornminnet.

Stilskes medeltida fornborg i Halytyna är inte en enda punkt på kartan. Det historisk-kulturella reservatet omfattar ett komplex av arkeologiska objekt i området kring Stilske, Dubrova och Iliv: rester av befästningar, bosättningar, klipp- och grottkomplex, en fornborg-helgedom samt den berömda stenen Dirjavets. Därför liknar ett besök i området mer en liten historisk expedition än en vanlig rundtur vid ett enda fornminne.

Det är viktigt att känna till före resan. Om man kommer hit och förväntar sig något i stil med Chotyns fästning kan man först bli förvånad: «Var är då den enorma staden?» Den finns bokstavligen under fötterna och runt omkring — i terrängen, jordvallarna, klipporna och spåren efter mänsklig aktivitet som är över tusen år gamla. Just därför gör en guidad tur, eller åtminstone en förhandsinläsning om platsens historia, Stilske många gånger mer intressant.

I den här artikeln ska vi försöka reda ut vad man egentligen vet om Stilskes fornborg, vilka de vita kroaterna var, om deras huvudstad verkligen kan ha legat här, vad som finns kvar av den gamla staden i dag och vilka grottor och klippkomplex man kan se. Framför allt handlar det om hur man kan komma hit och inte bara se en skog och några kullar, utan upptäcka staden som för över tusen år sedan var ett av de viktiga centra i regionen.

För att förstå Stilskes fornborgs historia bör man för en stund glömma dagens by Stilske och föreställa sig ett helt annat landskap. För över tusen år sedan fanns här, på höga kullar ovanför dalarna, ett stort befäst bosättningssystem med vallar, diken, bostads- och ekonomibyggnader, vägar och omgivande byar. I dag är det mesta av denna bild dolt under jord, skog och gräs, men arkeologiska undersökningar har gradvis gjort det möjligt att återställa dess huvuddrag.

Enligt resultaten av många års forskning existerade det medeltida Stilske ungefär från VIII-talet till början av XI-talet och nådde sin största utveckling under IX–X-århundradena samt i början av XI-talet. Det var en tid då stora politiska allianser bildades i Central- och Östeuropa, handelsvägar förändrades och centra gradvis växte fram, ur vilka medeltida städer senare skulle utvecklas.

Hur den gamla staden i Stilske såg ut

Arkeologerna har fastställt att fornborgens befästa område omfattade omkring 250 hektar. För den tidiga medeltiden är det verkligen en betydande omfattning, men ännu viktigare är själva bosättningens struktur. Den bestod inte av ett enda slott eller en enda fästning, utan av flera delar som var sammanlänkade med varandra.

I centrum låg det inre befästningsområdet – den bäst skyddade delen av fornborgen, som ungefär kan jämföras med en inre fästning. Runt omkring sträckte sig en befäst förstad och längre bort fanns talrika öppna bosättningar. Hela systemet var anpassat till den naturliga terrängen: kullar, branta sluttningar och raviner kompletterade de jordbyggda försvarsverken.

Än i dag kan man följa resterna av kraftiga jordvallar och diken i terrängen. För den ovane ser de ibland bara ut som långsträckta kullar i skogen, men just dessa ojämnheter i terrängen är resterna av det försvarssystem som för över tusen år sedan markerade gränserna för det befästa centrumet.

Arkeologiska undersökningar har här blottlagt rester av bostads- och ekonomibyggnader, keramik, järnföremål och andra vardagsföremål. I det omgivande området har man också registrerat bosättningar, gravhögar, produktionsplatser och lämningar från olika historiska perioder. Forskarna betonar dessutom att endast en liten del av komplexets enorma område har undersökts arkeologiskt.

Vilka var de vita kroaterna och vad har de med Stilske att göra?

Det som framför allt väcker intresse kring Stilske är den möjliga kopplingen till de vita, eller karpatiska, kroaterna — en tidigmedeltida slavisk befolkning som skriftliga källor förknippar med stora områden norr om Karpaterna. Kroaterna nämns i medeltida skriftliga källor, men de exakta gränserna för deras bosättningsområde, deras politiska organisation och till och med innebörden av själva begreppet «Vita Kroatien» är fortfarande föremål för vetenskaplig debatt. Att rita in tydliga gränser för någon enhetlig «de vita kroaternas stat» på dagens karta vore därför alltför djärvt.

Samtidigt förknippar många forskare de arkeologiska lämningarna från VIII–X-århundradena i Övre Dnjestrregionen just med de östra, eller karpatiska, kroater som är kända från skriftliga källor. I detta sammanhang betraktas Stilske som ett av regionens största tidigmedeltida centra.

Det är härifrån den populära benämningen Stilske som «de vita kroaternas stad» kommer. Den har vetenskaplig grund, men betyder inte att arkeologerna har hittat en skylt med texten «Välkommen till Vita Kroatiens huvudstad». Den arkeologiska befolkningens etniska tillhörighet måste rekonstrueras betydligt mer komplicerat — genom att kombinera arkeologi, skriftliga källor, kronologi, geografi och jämförelser med andra lämningar.

Hur arkeologerna upptäckte Stilskes fornborg

De lokala invånarna hade länge känt till de ovanliga jordbefästningarna och fornlämningarna kring Stilske. Redan under första hälften av XX-talet uppmärksammade forskare möjligheten att ett stort medeltida centrum hade funnits här. År 1937 publicerade historikern Volodymyr Matsjek en text där han antog att en befäst stad hade legat i trakten kring Stilske.

Under 1960- och 1970-talen undersökte hembygdsforskaren Vasyl Deresj området aktivt. Han samlade arkeologiska fynd, skrev ned lokala sägner och namn på platser och upprättade 1969–1970 den första översiktliga planen över fornborgen. Detta arbete bidrog till att väcka betydligt större uppmärksamhet bland arkeologerna.

Systematiska fältundersökningar inleddes 1981 under ledning av arkeologen Orest Kortjynskyj. Till en början preciserades fortfarande dateringen av lämningen, men för varje ny fältsäsong blev det tydligare att forskarna inte stod inför en enskild befästning, utan ett omfattande tidigmedeltida komplex.

Från 1987 fortsatte arbetet genom den permanenta arkeologiska expeditionen i Övre Dnjestrregionen. Orest Kortjynskyj, Mychajlo Fylyptjuk, Volodymyr Sjysjak och andra arkeologer deltog i undersökningarna. De studerade inte bara själva fornborgen utan även områdena runt omkring, på jakt efter bosättningar, gravfält, produktionscentra och andra objekt som kan ha ingått i samma historiska miljö.

Från arkeologiska utgrävningar till historisk-kulturellt reservat

I början av 2000-talet minskade omfattningen av de systematiska arkeologiska undersökningarna på grund av bristande finansiering. Själva lämningen hade dock redan fått statligt erkännande: år 2001 fick Stilskes fornborg status som arkeologiskt fornminne av nationell betydelse.

Nästa viktiga etapp kom 2015, när det historisk-kulturella reservatet «Stilskes fornborg» skapades. Dess uppgift blev inte bara att bevara lämningen utan också att återuppta forskningen, dokumentera arkeologiska objekt, sprida kunskap om historien och gradvis omvandla området till en historisk och turistisk miljö som är begriplig för besökaren.

Forskningen fortsätter än i dag. Arkeologerna använder GPS-kartläggning, rekognosering och icke-invasiva metoder, preciserar gränserna för gamla lämningar och hittar nya objekt. Det är en viktig detalj: Stilskes historia är ännu inte färdigskriven. En del av svaren ligger fortfarande bokstavligen under jorden.

Och det är just därför Stilske är så intressant. Vi vet redan tillräckligt för att tala om ett stort tidigmedeltida centrum med ett kraftfullt försvarssystem och ett vittförgrenat omgivande bosättningsområde. Samtidigt återstår många frågor: vilken politisk status hade platsen, hur många människor bodde faktiskt här, hur långt sträckte sig stadens inflytande och kan man kalla den Vita Kroatiens huvudstad?

Det är just detta sista påstående som det är värt att granska närmare — för gränsen mellan ett arkeologiskt faktum, en vetenskaplig hypotes och en vacker turistlegend är ibland mycket tunn.

Under de senaste årtiondena har ett nästan eget lager av berättelser vuxit fram kring Stilskes fornborg. I turistmaterial kallas den Vita Kroatiens huvudstad och en av det tidigmedeltida Europas största städer; man talar om tiotusentals invånare, underjordiska labyrinter, hedniska tempel och till och med avancerade vattenbyggnadskonstruktioner. En del av dessa påståenden har verklig arkeologisk grund, men långt ifrån alla är lika väl belagda.

Det gör inte Stilske mindre intressant. Tvärtom blir platsen betydligt mer fascinerande när man förstår var det fastställda arkeologiska faktumet slutar och en vetenskaplig hypotes eller lokal sägen börjar.

Var Stilske verkligen Vita Kroatiens huvudstad?

Det är detta påstående som i dag oftast följer med namnet Stilskes fornborg. Det förekommer i turistannonser, i reservatets material, i publikationer från lokala myndigheter och i många reseguider. En av platsens främsta forskare, arkeologen Orest Kortjynskyj, betraktade också Stilske som ett politiskt centrum för de karpatiska kroaterna och förknippade det med Stor- eller Vita Kroatien.

Det finns verkligen skäl för en sådan hypotes. Framför oss ligger ett för sin tid enormt befäst centrum på omkring 250 hektar, med en inre borg, ett utvecklat system av vallar och diken, en förstad, hantverksanläggningar och ett stort antal bosättningar i närområdet. En sådan omfattning motsvarade knappast en vanlig liten by.

Dessutom nämner tidigmedeltida skriftliga källor kroater norr om Karpaterna, medan de arkeologiska lämningarna i Övre Dnjestrregionen förknippas med en befolkning som forskarna ofta identifierar som karpatiska, eller vita, kroater. Men det finns ett avgörande problem: ingen känd tidigmedeltida skriftlig källa kallar uttryckligen Stilske för Vita Kroatiens huvudstad. De skriftliga omnämnandena av kroaterna och de arkeologiska uppgifterna måste jämföras med varandra, och själva fornborgens politiska status rekonstrueras.

Därför är det vetenskapligt mer försiktigt att säga att Stilske kan ha varit ett av de största politiska, administrativa och ekonomiska centra som tillhörde de karpatiska kroaterna, medan hypotesen om en huvudstadsstatus kvarstår. Det är intressant att även reservatets officiella webbplats i praktiken bevarar båda synsätten. I populära texter kallas Stilske «de vita kroaternas forntida huvudstad», medan omnämnandet av huvudstaden i den detaljerade beskrivningen av lämningen redan presenteras som en gammal lokal sägen.

Varifrån kommer uppgiften om 40–45 tusen invånare?

En annan imponerande siffra som ofta upprepas i material om Stilskе är upp till 40–45 tusen invånare under stadens blomstringstid. Uppskattningen förekommer till och med på officiella turistsidor om Lvivregionen. Den bör dock inte uppfattas som resultatet av någon sorts medeltida folkräkning. Arkeologer kan inte helt enkelt räkna antalet invånare i en stad från IX–X århundradena. Sådana siffror bygger på rekonstruktioner där man tar hänsyn till bosättningens areal, den möjliga bebyggelsetätheten, antalet bostadsobjekt, områdets struktur och andra indirekta indikatorer.

I Stilskes fall är uppgiften särskilt svår, eftersom endast en liten del av det enorma området har undersökts arkeologiskt. Dessutom var inte varje hektar innanför försvarssystemet nödvändigtvis tätt bebyggd och permanent bebodd samtidigt. Därför är det riktigare att beskriva siffran 40–45 tusen som en av uppskattningarna av det maximalt möjliga invånarantalet, inte som ett exakt fastställt faktum. Det är säkrare att säga att Stilske var ett stort och sannolikt tätbefolkat centrum för sin tid, men att det exakta antalet invånare i dag inte går att fastställa.

Var Stilske Europas största stad

Ännu mer spektakulärt låter det populära påståendet att Stilske var «Europas största stad under VIII–X århundradena». Det användes bland annat av Orest Kortjynskyj, som betonade fornlämningens exceptionella omfattning. Stilskes storlek är verkligen imponerande: omkring 250 hektar befäst område och ungefär 10 kilometer försvarslinjer. Med dessa mått är platsen en av de största kända tidigmedeltida fornlämningarna av detta slag i regionen.

Men jämförelser mellan forntida städer enbart utifrån arealen kan vara missvisande. Gränserna för den arkeologiska stadsborgen, den befolkade arealen, bebyggelsetätheten och själva begreppet «stad» skilde sig avsevärt åt i olika delar av Europa. Därför är det bättre att se uttrycket «Europas största stad» som en färgstark populariserande beskrivning, inte som en allmänt erkänd vetenskaplig titel.

Däremot är det helt motiverat att kalla Stilske ett av de största kända befästa centra från tidig medeltid på det moderna Ukrainas territorium. Och även utan att tävla om europeiska rekord blir fornlämningen inte mindre imponerande.

Den underjordiska staden under Stilske: sanning eller legend

Den kanske mest romantiska delen av de lokala berättelserna handlar om en underjordisk stad under Stilskes stadsborg. Enligt olika versioner ska det under platån finnas ett system av långa tunnlar, förråd, kultutrymmen och underjordiska gångar.

Grott- och klippobjekt finns faktiskt i trakten — det är ingen uppdiktning. De är kända i Stilske, Dubrova, Iliv och nära Mykolajiv, och vissa bär tydliga spår av mänsklig påverkan. Det har också rapporterats om geofysiska undersökningar där hålrum eller strukturer under marken upptäcktes, vilka kan ha haft antropogent ursprung.

Men därifrån är steget till en fullständig «underjordisk stad» fortfarande mycket långt. I dag finns ingen arkeologiskt undersökt, förgrenad struktur av gator, rum och tunnlar under hela stadsborgen. Den officiella beskrivningen av fornlämningen hänför också berättelserna om gamla underjordiska utrymmen främst till lokala legender och sägner.

Stilskes grottor bör därför betraktas separat — som verkliga arkeologiska och naturliga objekt vars funktion kan ha förändrats under olika perioder. Berättelsen om en hel underjordisk stad bör däremot ses som en vacker gåta som ännu inte har fått tillräckligt arkeologiskt stöd.

Gyllene porten, Vita vägen och legenden om stadens undergång

I Stilske har ännu en särskild sak bevarats — gamla namn på olika delar av landskapet. «Gyllene porten», «Vita vägen», «Furstens brunn», «Förrådshuset» och andra mikrotoponymer fördes vidare av lokalbefolkningen genom generationer och blev viktiga ledtrådar för forskarna.

Särskilt känd är berättelsen om den gamla stadens undergång. Enligt legenden kunde den ointagliga huvudstaden länge inte erövras med våld. Då låtsades angriparna dra sig tillbaka: på natten gav de sig av med brinnande facklor, och invånarna trodde att faran var över. När portarna öppnades trängde de krigare som hade legat i bakhåll in och satte staden i brand. Efter stadens undergång ska de överlevande invånarna ha flyttat ned till Kolodnytsiadalen, där dagens Stilske uppstod.

Det är en utmärkt berättelse för en guidning, men arkeologin gör det ännu inte möjligt att rekonstruera stadens undergång så detaljerat. Sägnen visar hur lokalbefolkningen under århundradenas lopp försökte förklara de enorma befästningarna på platån och ursprunget till den moderna bosättningen.

Vad man med säkerhet kan säga om Stilske

Om man bortser från alla vackra överdrifter förblir Stilske ändå en enastående fornlämning. Det finns flera saker där den arkeologiska bilden är betydligt säkrare:

• på platån fanns verkligen ett stort befäst centrum från tidig medeltid;
• dess befästa område omfattade omkring 250 hektar;
• den sammanlagda längden på försvarsanläggningarna uppgick till ungefär 10 kilometer;
• staden hade en inre borg, en befäst förstad och omgivande bosättningar;
• på vallarna stod träförsvarsmurar av timmerkonstruktion;
• på området har bostäder samt ekonomiska, hantverksmässiga och militära objekt påträffats;
• komplexets största blomstring inföll ungefär under IX–X århundradena och början av XI århundradet;
• Stilske tillhör gruppen fornlämningar i Övre Dnjestrregionen som forskarna förknippar med karpatiska kroater.

Redan detta räcker för att Stilske inte ska behöva påhittade sensationer. Framför oss ligger verkligen ett enormt tidigmedeltida centrum vars historia långt ifrån är fullständigt utforskad. Framtida utgrävningar kanske ger svar på några av de omstridda frågorna — eller lämnar efter sig ännu fler nya.

Och det är kanske just det som är mest intressant med Stilske: här kan man fortfarande diskutera huvudstaden, uppskatta det möjliga invånarantalet och leta efter spår av underjordiska utrymmen, men själva staden behöver inga legender för att imponera. Tio kilometer gamla befästningar bland kullarna i Lvivregionen är ett fullt tillräckligt skäl att se platsen med egna ögon.

Den gamla staden bland kullarna i Lvivregionen är inte en arkeologisk plats där det räcker att gå genom en port för att genast se ruiner av ett palats, fästningsmurar och rester av gamla hus. De flesta forna byggnaderna var av trä och har försvunnit för länge sedan, medan det som överlevt mer än tusen år i dag främst kan avläsas i själva terrängen: jordvallar, diken, gamla vägar, platåer och arkeologiska undersökningsområden. Därför bör Stilske upplevas på ett något annat sätt. Här måste man inte bara titta, utan föreställa sig vad som stod på denna plats under IX–X århundradena. När man vet att en vanlig kulle en gång bar en träförsvarsmur och att en öppning i jordvallen var stadsporten börjar landskapet plötsligt se helt annorlunda ut.

Över mer än tusen år har erosionen naturligtvis förändrat stadens utseende avsevärt: vallarna har blivit lägre, dikena har gradvis slammat igen och delar av befästningarna har täckts av skog. Ändå kan försvarslinjerna fortfarande följas tydligt i landskapet. Det är särskilt intressant att betrakta dem när man förstår att den moderna jordvallen bara är grunden till det tidigare försvarssystemet. På dess krön stod en träförsvarsmur av timmerkonstruktion, och framför den löpte ett djupt dike.

Det är framför allt befästningarnas omfattning som bäst hjälper en att förstå Stilskes storlek. Även om nästan ingenting av själva staden finns kvar ovan jord, förklarar tio kilometer försvarslinjer övertygande att detta långt ifrån var en liten bosättning.

Den inre borgen och den gamla infarten — hjärtat i det gamla Stilske

Stadens centrala och bäst skyddade del var den inre borgen — furstefästningen på platåns dominerande höjd. Dess område var ungefär 300 × 500 meter stort och höjde sig nästan 100 meter över Kolodnytsiaflodens dal. Den inre borgen omgavs av en kraftig vall med träkonstruktioner. Det var sannolikt här stadens administrativa och bäst skyddade del låg. I dag kan man inte längre se något palats eller något furstligt torn här, men platåns höga läge förklarar väl varför platsen valdes: därifrån kontrollerade man de omgivande dalarna och vägarna fram till befästningarna.

För turisten är detta en av hela rut tens viktigaste platser. Här märker man särskilt tydligt sambandet mellan naturens relief och försvaret: de forna byggarna kämpade inte mot landskapet, utan använde kullarna, de branta sluttningarna och höjden som delar av fästningen.

I den inre borgens försvarssystem har arkeologerna följt tre gamla infarter — från öster, väster och söder. Bakom den södra ingången har namnet «Gyllene porten» levt kvar i den lokala traditionen. Själva porten finns naturligtvis inte längre. Under arkeologiska undersökningar hittade man dock spår av en portbyggnad, sannolikt ett försvarstorn. Namnet, som länge kunde ha verkat vara enbart en del av den lokala sägnen, fick därför en helt konkret arkeologisk kontext.

Det är ett bra exempel på hur gamla lokala namn fungerar i Stilske. Ibland ledde ett ord som i generationer förts vidare från en byinvånare till en annan arkeologerna till just den plats där spåren av en gammal byggnad bevarats under marken.

«Vita vägen» — vägen in till staden

En annan viktig del av stadsborgen heter «Vita vägen». Här gick en av de gamla vägarna till den befästa staden. Under utgrävningarna fann arkeologerna en stenläggning av kalksten, sandsten och flodgrus. Ovanför vägen stod en gång ett porttorn, vilket resterna av dess fundament vittnar om. Bland fynden från området fanns keramikfragment, järnföremål samt delar av utrustning för ryttare och häst.

För förståelsen av den gamla staden är Vita vägen särskilt intressant: den påminner om att Stilske inte bara bestod av vallar och träväggar. Till staden ledde anlagda vägar, det fanns portar, kontrollerade infarter och den infrastruktur som behövdes i ett stort befäst centrum.

Furstens brunn och legenden om den gyllene vaggan

I den norra delen av den inre borgen ligger på en av de högsta punkterna ett område som är känt som «Furstens brunn». Det är förbundet med en av de mest kända lokala legenderna. Enligt sägnen kastade furstinnan, när fienden närmade sig staden, ned sitt barns gyllene vagga i brunnen för att skatten inte skulle hamna i angriparnas händer. Det finns naturligtvis inga arkeologiska bevis för någon gyllene vagga, men områdets namn har bevarats och blivit en del av Stilskes historiska minne.

Sådana legender bör man inte ta bokstavligt, men det vore också fel att helt avfärda dem. I Stilske har lokala namn vid upprepade tillfällen hjälpt forskare att hitta viktiga delar av stadsborgen, och därför har den muntliga traditionen själv blivit en del av fornlämningens historia.

Var Stilskes invånare bodde och arbetade

Utanför den inre borgen bredde en stor befäst förstad ut sig. Det var här en betydande del av befolkningen bodde och arbetade: hantverkare, jordbrukare och andra invånare i det gamla centrumet. I den östra delen av stadsborgen undersökte arkeologerna mer än tre dussin objekt – rester av mark- och nedsänkta bostäder, ekonomibyggnader, källare och verkstäder. I vissa bostäder har stenugnar bevarats, och i närheten hittades keramik från IX–X århundradena, knivar, skäror, delar av hinkar, kvarnstenar och andra föremål från vardagslivet.

Ett särskilt intressant fynd var ett järnsmältningskomplex från början av X århundradet. Där fanns platser för beredning av myrmalm, framställning av träkol och krossning av kalksten samt själva verkstaden med en ugn. Det gör det möjligt att se Stilske inte bara som en fästning, utan som en levande stad där människor arbetade, tillverkade föremål, lagade mat och ägnade sig åt hantverk.

De flesta av dessa arkeologiska platser ser i dag inte ut som ett färdigt friluftsmuseum. Efter undersökningarna har vissa konserverats eller åter hamnat under jord. Därför är en guide särskilt värdefull just här: utan förklaring kan man gå över platsen för en gammal verkstad utan att ens ana att man nyss klivit över tusen år av historia.

Stilske upplevs bäst inte som ett enda fornminne, utan som ett helt landskap

Det största misstaget under det första besöket är att leta efter en huvudbyggnad i Stilske, där man ska fotografera sig och bocka av «sett». Någon sådan plats finns helt enkelt inte här. Den främsta sevärdheten är själva det historiska landskapet: platån med den inre borgen, de långa jordvallarna, de gamla stadsinfarterna, Kolodnytsiadalen, platser med gamla namn och dussintals arkeologiska områden runt omkring. Först tillsammans ger de en bild av bosättningens omfattning.

Det är också därför Stilske gradvis uppenbarar sig under en promenad. Först ser man en kulle. Sedan får man veta att det är en vall. Därefter visar det sig att det stod en träpalissad på den, att det fanns ett dike intill och att en stadsport låg några hundra meter bort. Efter en stund ser den vanliga karpatska skogen inte längre vanlig ut. Grottorna, klippkomplexen, Dyrjavets och de gåtfulla objekten i Dubrova och Iliv är redan en separat del av Stilske historia. Den är så intressant och mångtydig att den förtjänar ett eget avsnitt.

Om jordvallarna hjälper en att föreställa sig omfattningen av Stilske fornborg, ger grottorna och klippkomplexen området en helt annan atmosfär. Rum uthuggna i stenen, nischer, trappsteg, hål med okänd funktion och enorma stenblock mitt i bokskogen väcker lätt berättelser om hedniska präster, hemliga tempel och underjordiska helgedomar.

Det är också just här man måste vara särskilt försiktig. Verkliga människoskapade grottor och arkeologiska objekt finns verkligen i Stilske omgivningar, men deras ålder och ursprungliga funktion är långt ifrån alltid fastställda. Vissa tolkningar som verkade övertygande för bara några årtionden sedan tvingas forskningen i dag ompröva.

En resa genom Stilske klippkomplex handlar därför inte så mycket om en utflykt med färdiga svar som om att möta arkeologin medan den växer fram. Det kan mycket väl visa sig att ett «hedniskt offeraltare» efter ytterligare utgrävningar är resterna av en försvarsanläggning, och att en grotta som en turistguide kallat ett tempel i själva verket användes av människor under flera olika historiska epoker.

En av reservatets mest intressanta platser är Ilivs fornborg i sydöstra utkanten av byn Iliv. Den ligger på en plats med det mycket talande namnet «Pechera», på en hög, udde-liknande formation ovanför Ilovetsdalen. Fornborgen upptar ett naturligt skyddat område: på flera sidor stupar platån ned i branta sluttningar som på vissa ställen övergår i lodräta kalk- och sandstensklippor. Det är i dessa klippor, under fornborgens platå, som tre människoskapade grottor finns.

En av dem har en kammare på ungefär 3 × 3 meter och omkring 2 meter i höjd. I klippan syns också spår av avsiktlig mänsklig bearbetning. Reservatets officiella beskrivning kopplar grottans form till bilden av ett kvinnligt sköte och antyder att den kan ha haft en kultisk betydelse, medan den senare användningen förknippas med kristna eremiter. Som argument för en senare kristen användning nämns bland annat nischer som kan ha använts för att placera ikoner. Den exakta tidpunkten för grottans tillkomst är dock fortfarande inte fastställd. Det är en avgörande detalj. Förekomsten av en människoskapad grotta nära en tidigmedeltida fornborg bevisar i sig inte att den höggs ut av just vita kroater eller att den ursprungligen var ett hedniskt tempel.

«Offeraltaret» i Iliv som kan ha visat sig vara ett torn

Hur snabbt arkeologiska tolkningar kan förändras visas tydligt av de senaste undersökningarna av Ilivs fornborg. Redan under utgrävningarna 1987 undersökte man på insidan av försvarsvallen en ovanlig vall med stenstrukturer. Då tolkades objektet som ett hedniskt offeraltare, och denna version upprepades under många år i populärvetenskapligt och turistiskt material.

Arkeologerna återvände till platsen på XXI-talet. Under undersökningar i augusti 2026 kunde konstruktionen friläggas betydligt mer fullständigt. Under en ungefär meterhög vall upptäcktes en U-formad stenbyggnad, omkring 7 meter lång och 3,5–4 meter bred. Den låg direkt intill försvarsvallens bas, och rester av förkolnade trästockar och plankor fanns bevarade bredvid. Efter att resultaten diskuterats drog experterna slutsatsen att det sannolikt inte rörde sig om en kultbyggnad, utan om ett trätorn på stenfundament som hörde samman med fornborgens försvarssystem.

Detta är mycket talande. Arkeologi fungerar sällan enligt principen «man hittade det en gång — och sedan förstod man allt för alltid». Nya utgrävningar kan helt förändra tolkningen av ett objekt. Därför behöver ordet «helgedom», som i årtionden har vandrat från en turistsida till en annan, ibland förses med en stor asterisk och en förklaring längst ned på sidan.

Stenen «Dyrjavets» i Dubrova

Ytterligare en välkänd plats i reservatet ligger nära byn Dubrova. Det är ett stort klippobjekt som är känt som stenen «Dyrjavets» – i olika publikationer förekommer även stavningen «Dyrjavets». Namnet uppstod på grund av den karakteristiska öppningen i stenen. I turistbeskrivningar förekommer också mer romantiska namn, som «Matstenen» eller till och med «Soltemplet». I närheten finns klippformationer och rum uthuggna i berget, vilket ytterligare förstärker platsens gåtfullhet.

«Dyrjavets» förknippas med gamla riter och förkristna trosföreställningar, och stenen kallas inte sällan för ett hedniskt offeraltare. Men även här bör man skilja den vackra turistversionen från ett bevisat arkeologiskt faktum. Det är fortfarande svårt att tillförlitligt fastställa stenens konkreta kultiska funktion, och den populära benämningen «Soltemplet» bör inte uppfattas som en officiell arkeologisk klassificering.

För turisten gör det dock inte platsen mindre intressant. En enorm sten med en ovanlig öppning mitt i en gammal bokskog ser imponerande ut även utan en legend. Och om man lägger till historien om bosättningar som fanns här för över tusen år sedan uppstår atmosfären av sig själv — utan att man behöver hitta på präster med facklor.

Grottorna kan ha haft flera liv

Det finns ytterligare en anledning till att det är så svårt att fastställa grottornas ursprungliga funktion. Människor kan ha använt samma stenkammare under många århundraden, och varje generation anpassade den efter sina egna behov. En grotta kan ha börjat som ett förrådsutrymme, senare blivit ett gömställe eller en plats för avskildhet och efter några århundraden ha använts av lokalbefolkningen som jordkällare. Andra grottor kan ha tjänat som skydd under krig eller varit en del av försvarsanläggningar.

Forskare dokumenterar till och med fall där lokalbefolkningen i modernare tid använde gamla grottor för förvaring av mat och grönsaker. Därför gör objektets nuvarande utseende det inte alltid möjligt att genast förstå vad det ursprungligen skapades för.

Varför grottkomplexen är värda att se även utan legender

Det mest intressanta är att alla dessa vetenskapliga diskussioner inte alls försämrar turistupplevelsen. Snarare tvärtom. Det är betydligt mer spännande att stå vid ingången till en grotta och inse att forskarna fortfarande diskuterar vad den användes till än att få en färdig skylt: «hedniskt tempel, IX-talet» — och sedan inte tänka mer på saken.

Dessutom är klippkomplexen utspridda i olika delar av reservatets stora område. Iliv, Dubrova, Mykolajiv och själva Stilske bildar inte en enda turistattraktion, utan ett helt nätverk av fornlämningar från olika epoker. Därför är det bäst att utforska dem med en guide eller åtminstone med en väl förberedd rutt. Vissa grottor ligger i skogen eller på sluttningar, och vissa objekt har ingen uppenbar betydelse utan förklaring.

Och kanske är det just här som Stilske åter visar sin karaktär. Platsen vägrar envist att vara ett historiskt monument där svaret redan står skrivet på varje fråga. Tvärtom: ju mer man lär sig om den, desto fler nya frågor uppstår. För en plats som är över tusen år gammal är det, får man medge, ett ganska bra sätt att förbli intressant.

En resa till Stilske fornborg skiljer sig något från ett besök på ett slott eller museum, där det räcker att ta sig till en adress, köpa en biljett och följa en bestämd rutt. Reservatets område är stort, och sevärdheterna ligger inte bara i Stilske utan även i riktning mot Dubrova, Iliv och Mykolajiv. Därför är det klokt att åtminstone ungefär bestämma vad man vill se innan resan.

Om det är första gången du besöker Stilske är det bäst att börja med själva fornborgen, den inre borgen och försvarsvallarna och sedan, om tiden räcker, fortsätta till klipp- och grottkomplexen. Att försöka se precis allt på två timmar är ungefär som att gå in på ett stort museum tio minuter före stängning och sedan övertyga sig själv om att man har hunnit studera utställningen.

Är det värt att boka en guidning av Stilske fornborg?

För det första besöket skulle jag definitivt rekommendera att anlita en guide. Det beror inte på att det är omöjligt att ta sig runt på egen hand, utan på sevärdhetens speciella karaktär. Det finns nästan inga bevarade stenmurar eller torn, så utan förklaring kan några av de viktigaste objekten se ut som en vanlig kulle, en skogsväg eller en lång jordvall.

Guiden visar var försvarsvallarna gick, var den inre borgen låg, hur de gamla stadsinfarterna såg ut, vad arkeologerna hittade på de olika platserna och vilka lokala berättelser som har vetenskapligt stöd respektive fortfarande är legender. Därefter börjar landskapet bokstavligen att läsas på ett annat sätt.

Reservatet anordnar fortfarande guidade turer. Under 2026 fortsatte man att ordna tematiska vandringar «På den vita Kroatiens stigar», utflykter för skolelever, militärer och vanliga besökare. Tidpunkten för guidningen kan avtalas i förväg direkt med guiden.

Så tar du dig med bil från Lviv till Stilske fornborg

Från Lviv till Stilske är det ungefär 40–50 kilometer, beroende på startpunkt och vald rutt. Det är enklast att köra på väg M-06 / E471 Kyiv–Tjop i riktning mot Mykolajiv. Före Mykolajiv svänger man mot Trostjanets och fortsätter sedan till Stilske. Större delen av rutten är enkel, men precis vid de arkeologiska platserna tar asfalten slut på samma ställe där stadsbilens vilja att låtsas vara en terrängbil vanligtvis också tar slut.

Det går bra att ta sig till byns centrala del med en vanlig personbil. Till enskilda vallar, klippkomplex eller skogsområden är det däremot bättre att fortsätta till fots och inte försöka köra ända fram till varje arkeologisk punkt.

Så tar du dig till Stilske med kollektivtrafik

Det går även att resa utan egen bil, men det kräver lite mer planering. Det enklaste är att först ta sig från Lviv till Mykolajiv eller Trostjanets och därifrån fortsätta till Stilske med lokaltrafik eller taxi. Tidtabellerna för regionala bussar kan ändras, så äldre rekommendationer på turistsidor med exakta avgångstider bör inte användas utan kontroll. Detta är särskilt viktigt för hemresan: på kvällen kan kollektivtrafiken i små byar vara betydligt glesare.

Om ni reser i en liten grupp kan taxi från Mykolajiv eller en förbokad transfer vara ett praktiskt alternativ. Det ger också större frihet om ni efter Stilske planerar att fortsätta till Dubrova eller Iliv.

Varför Stilske bäst upplevs utan brådska

Stilske fornborg är inte en sevärdhet som imponerar genom ett enda enormt objekt. Dess styrka ligger i den gradvisa förståelsen av dess omfattning. Först ser du en vall, sedan får du veta att det fanns omkring tio kilometer av sådana försvarslinjer; du blickar ut över platån och inser först efter en förklaring att du står inne i den forna borgen. Därför är det bästa sättet att resa hit att inte försöka samla så många sevärdheter som möjligt, utan ge sig själv tid att förstå platsen. Boka en guidad tur, gå en del av rutten till fots, se fornborgen från olika höjder och fortsätt först därefter till grottorna eller Dubrovа.

Stilske har nämligen en intressant egenskap: när man kommer hit börjar man först leta efter den gamla staden bland kullarna. Efter några timmar börjar man förstå att man hela tiden har gått rakt igenom den.

Stilske fornborg kommer knappast att imponera på turisten i samma ögonblick som han eller hon kliver ur bilen. Här finns ingen enorm stenport, inga bevarade torn eller murar där man genast förstår: där är den, den viktigaste sevärdheten. Den gamla staden har nästan helt återgått till jorden, och naturen har under tusen år omsorgsfullt kamouflerat det som finns kvar. Men gå en bit längre, se jordvallen och få veta att det en gång stod en försvarsmur av trä på den. Klättra upp på platån och inse att området framför dig är den gamla borgen. Gå längs Vita vägen, hör berättelsen om Gyllene portarna, titta in i grottorna och se Dubrovas klippor — så börjar det vanliga landskapet gradvis bilda en helt annan bild.

Det är just därför man bör resa hit. Inte för att fotografera en vacker byggnad och efter tjugo minuter sätta en bock vid «sett», utan för att försöka föreställa sig en stad som inte längre finns. En stad med vägar, befästningar, bostäder, hantverksverkstäder och människor som för mer än tusen år sedan blickade från samma kullar ut över samma dal.

Runt Stilske finns fortfarande många frågor. Var det huvudstad i Vita Kroatien? Hur många människor bodde egentligen här? Vilken funktion hade de olika grottorna och klippformationerna? Var går gränsen mellan arkeologiskt faktum, vetenskaplig hypotes och den legend som lokalbefolkningen har fört vidare i generationer? Och det är kanske bra att det inte finns svar på allt. Det är just denna ofullständighet som gör Stilske levande. Arkeologerna fortsätter sina undersökningar, gamla teorier omprövas, nya objekt upptäcks, och det som ännu i går kallades en helgedom kan i morgon visa sig vara en del av ett försvarstorn. Här har historien inte stelnat i en slutgiltig text under ett museiföremål — den formas fortfarande.

Därför är Stilske fornborg i Lviv-regionen värd en resa även utan storslagna titlar om «Europas största stad» eller ett obestridligt «de vita kroaternas huvudstad». Omkring tio kilometer gamla befästningar, en enorm bosättningsyta, arkeologiska fynd, grottor och klippkomplex talar redan för sig själva. Och den mest intressanta känslan kommer någonstans mot slutet av promenaden. Först känns det som om du har kommit för att leta efter spår av en stad bland skogarna och kullarna. Sedan inser du plötsligt: hela tiden har du inte letat efter Stilske — du har helt enkelt gått längs dess gamla gator.