Le site fortifié de Stilske : l’héritage des Croates blancs

Le site fortifié de Stilske fait partie de ces monuments historiques ukrainiens où le passé n’accueille pas le visiteur derrière de hauts remparts, des tours restaurées ou une billetterie de musée près de la porte principale. La ville ancienne a disparu depuis longtemps, et ses traces se sont dissoutes parmi les collines, les forêts et les rochers de la région de Lviv. Pour découvrir Stilske, il faut un peu aider son imagination : observer le talus de terre, emprunter l’ancienne route, jeter un coup d’œil au complexe rupestre — et c’est seulement alors que le paysage commence à raconter son histoire.

C’est précisément l’ampleur de Stilske qui a donné naissance à de nombreuses affirmations spectaculaires. On le présente comme la capitale de la Grande Croatie blanche, comme l’une des plus grandes villes de l’Europe de l’époque ; on évoque des dizaines de milliers d’habitants, des passages souterrains et des temples païens. Certaines de ces histoires reposent sur des découvertes archéologiques et des hypothèses scientifiques, tandis que d’autres se sont depuis longtemps transformées en légendes touristiques. C’est ici que commence le plus intéressant : distinguer ce que les chercheurs ont réellement pu établir des récits séduisants qui, au fil des années, sont presque devenus partie intégrante du site lui-même.

Le site médiéval de Stilske, en Galicie, n’est pas un simple point sur une carte. La réserve historico-culturelle regroupe un ensemble de vestiges archéologiques autour de Stilske, Doubrova et Ilove : restes de fortifications, habitats, complexes rupestres et troglodytiques, site sanctuaire fortifié et célèbre pierre de Diryavets. La découverte de cette région ressemble donc davantage à une petite expédition historique qu’à la visite ordinaire d’un seul monument.

Il est important de le savoir avant de partir. Si l’on arrive ici en s’attendant à voir quelque chose comme la forteresse de Khotyn, on risque d’être d’abord surpris : « Mais où est donc cette immense ville ? » Elle se trouve littéralement sous vos pieds et tout autour de vous — dans le relief, les fortifications de terre, les rochers et les traces d’activité humaine vieilles de plus de mille ans. C’est pourquoi une excursion, ou au moins une première découverte de l’histoire du lieu, rend Stilske bien plus intéressant.

Dans cet article, nous tenterons de comprendre ce que l’on sait réellement du site fortifié de Stilske, qui étaient les Croates blancs, si leur capitale a effectivement pu se trouver ici, ce qui subsiste aujourd’hui de la ville ancienne et quelles grottes et quels complexes rupestres peuvent être visités. Et surtout, comment venir ici non pas seulement pour regarder une forêt et quelques collines, mais pour y voir une ville qui, il y a plus de mille ans, comptait parmi les centres importants de cette région.

Pour comprendre l’histoire du site fortifié de Stilske, il faut oublier un instant le village moderne de Stilske et imaginer un paysage tout différent. Il y a plus de mille ans, sur de hautes collines dominant les vallées, s’étendait un vaste système fortifié d’habitats avec des remparts, des fossés, des bâtiments résidentiels et utilitaires, des routes et des villages alentour. Aujourd’hui, la majeure partie de cet ensemble est dissimulée sous la terre, la forêt et l’herbe, mais les recherches archéologiques ont progressivement permis d’en reconstituer les grandes lignes.

D’après les recherches menées pendant de nombreuses années, c’est précisément la Stilske médiévale qui a existé approximativement du VIII siècle au début du XI siècle, atteignant son apogée aux IX et X siècles ainsi qu’au début du XI siècle. C’était une époque où de grandes alliances politiques se formaient en Europe centrale et orientale, où les routes commerciales se transformaient et où apparaissaient progressivement des centres qui allaient plus tard donner naissance aux villes médiévales.

À quoi ressemblait la ville ancienne de Stilske

Les archéologues ont établi que la zone fortifiée du site couvrait environ 250 hectares. Pour le haut Moyen Âge, il s’agit effectivement d’une dimension considérable, mais c’est surtout la structure de l’habitat qui importe. Celui-ci ne se composait pas d’un seul château ou d’une seule forteresse, mais de plusieurs parties reliées entre elles.

Au centre se trouvait le dytynets — la partie la mieux protégée du site, que l’on peut comparer, en quelque sorte, à une forteresse intérieure. Tout autour s’étendait un faubourg fortifié, puis de nombreux habitats ouverts. L’ensemble était adapté au relief naturel : les collines, les pentes abruptes et les ravins complétaient les ouvrages défensifs en terre.

Aujourd’hui encore, on peut suivre sur le terrain les vestiges de puissants remparts et fossés de terre. Pour un visiteur non averti, ils ressemblent parfois simplement à de longues collines au milieu de la forêt, mais ces irrégularités du relief sont les restes d’un système défensif qui, il y a plus de mille ans, délimitait le centre fortifié.

Les recherches archéologiques ont révélé les restes de bâtiments résidentiels et utilitaires, de la céramique, des objets en fer et d’autres témoignages de la vie quotidienne. Dans les environs, on a également recensé des habitats, des tumulus funéraires, des zones de production et des vestiges de différentes périodes historiques. Les chercheurs soulignent toutefois que seule une petite partie de l’immense territoire du complexe a été étudiée archéologiquement.

Qui étaient les Croates blancs et quel lien ont-ils avec Stilske

Ce qui rend Stilske particulièrement intéressant, c’est son lien possible avec les Croates blancs, ou Croates des Carpates — une population slave du haut Moyen Âge que les sources écrites associent à de vastes territoires au nord des Carpates. Les Croates sont mentionnés dans des sources écrites médiévales, mais les limites exactes de leur implantation, leur organisation politique et même le contenu de la notion de « Grande Croatie blanche » restent discutés par les chercheurs. Il serait donc trop audacieux de tracer sur une carte actuelle les frontières nettes d’un prétendu « État des Croates blancs » unifié.

Parallèlement, de nombreux chercheurs associent précisément aux Croates orientaux, ou Croates des Carpates, les vestiges archéologiques de la Haute région du Dniestr datant des VIII à X siècles, connus par les sources écrites. Dans ce contexte, Stilske est considéré comme l’un des plus grands centres du haut Moyen Âge dans la région.

C’est de là que vient la désignation populaire de Stilske comme « la ville des Croates blancs ». Elle repose sur un fondement scientifique, mais cela ne signifie pas que les archéologues aient trouvé une pancarte portant l’inscription « Bienvenue dans la capitale de la Grande Croatie blanche ». L’appartenance ethnique de la population archéologique doit être reconstituée de manière bien plus complexe, en croisant l’archéologie, les sources écrites, la chronologie, la géographie et la comparaison avec d’autres sites.

Comment les archéologues ont découvert le site fortifié de Stilske

Les habitants connaissaient depuis longtemps les curieux ouvrages de terre et les antiquités autour de Stilske. Dès la première moitié du XX siècle, des chercheurs ont attiré l’attention sur la possibilité qu’un grand centre médiéval ait existé ici. En 1937, l’historien Volodymyr Matsiek a publié un article dans lequel il avançait l’hypothèse d’une ville fortifiée dans les environs de Stilske.

Dans les années 1960 et 1970, la région a été activement étudiée par l’historien local Vassyl Deresh. Il recueillait les découvertes archéologiques, consignait les traditions locales et les noms des lieux-dits et, en 1969–1970, a établi le premier plan approximatif du site. Ce travail a contribué à attirer sur le monument l’attention beaucoup plus soutenue des archéologues.

Les recherches de terrain systématiques ont commencé en 1981 sous la direction de l’archéologue Orest Kortchynsky. Au début, la datation du site devait encore être précisée, mais chaque nouvelle campagne de terrain confirmait qu’il ne s’agissait pas d’une simple fortification isolée, mais d’un vaste complexe du haut Moyen Âge.

À partir de 1987, les travaux ont été poursuivis par l’expédition archéologique permanente du Haut-Dniestr. Orest Kortchynsky, Mykhaïlo Fylyptchouk, Volodymyr Chychak et d’autres archéologues ont participé aux recherches. Ils n’ont pas étudié uniquement le site lui-même, mais aussi les territoires environnants, à la recherche d’habitats, de nécropoles, de centres de production et d’autres éléments susceptibles d’avoir appartenu au même environnement historique.

Des fouilles archéologiques à la réserve historico-culturelle

Au début des années 2000, l’ampleur des recherches archéologiques systématiques a diminué faute de financement. Le site avait toutefois déjà obtenu une reconnaissance officielle : en 2001, le site fortifié de Stilske a reçu le statut de monument archéologique d’importance nationale.

Une nouvelle étape importante a été franchie en 2015, avec la création de la réserve historico-culturelle « Site fortifié de Stilske ». Sa mission était non seulement de préserver le site, mais aussi de relancer les recherches, de recenser les vestiges archéologiques, de faire connaître l’histoire et de transformer progressivement le territoire en un espace historico-touristique accessible aux visiteurs.

Les recherches se poursuivent encore aujourd’hui. Les archéologues utilisent la cartographie GPS, les prospections et des méthodes non invasives ; ils précisent les limites des vestiges anciens et découvrent de nouveaux sites. C’est un point essentiel : l’histoire de Stilske n’est pas encore définitivement écrite. Une partie des réponses se trouve toujours, littéralement, sous terre.

C’est précisément ce qui rend Stilske si intéressant. Nous en savons déjà assez pour parler d’un grand centre du haut Moyen Âge doté d’un puissant système défensif et d’un vaste réseau d’habitats alentour. Mais de nombreuses questions demeurent : quel était son statut politique, combien de personnes y vivaient réellement, jusqu’où s’étendait l’influence de la ville et peut-on la qualifier de capitale de la Grande Croatie blanche ?

Et c’est justement cette dernière affirmation qu’il convient d’examiner séparément, car la frontière entre un fait archéologique, une hypothèse scientifique et une belle légende touristique est parfois très mince.

Autour du site fortifié de Stilske s’est constitué, au cours des dernières décennies, un véritable ensemble d’histoires. Les documents touristiques le présentent comme la capitale de la Grande Croatie blanche, comme l’une des plus grandes villes de l’Europe du haut Moyen Âge ; ils évoquent des dizaines de milliers d’habitants, des labyrinthes souterrains, des temples païens et même des ouvrages hydrauliques complexes. Certaines de ces affirmations reposent sur une base archéologique réelle, mais elles sont loin d’être toutes étayées avec la même solidité.

Cela ne rend absolument pas Stilske moins intéressant. Au contraire, le lieu devient bien plus fascinant lorsqu’on comprend où s’arrête le fait archéologique établi et où commencent l’hypothèse scientifique ou la tradition locale.

Stilske était-il réellement la capitale de la Grande Croatie blanche

C’est cette affirmation qui accompagne le plus souvent aujourd’hui le nom du site fortifié de Stilske. On la retrouve dans la publicité touristique, les documents de la réserve, les publications des autorités locales et de nombreux guides. L’un des principaux chercheurs du site, l’archéologue Orest Kortchynsky, considérait lui aussi Stilske comme un centre politique des Croates des Carpates et l’associait à la Grande Croatie, ou Grande Croatie blanche.

Cette hypothèse repose effectivement sur des éléments sérieux. Nous avons devant nous un centre fortifié immense pour son époque, d’environ 250 hectares, avec un dytynets, un système développé de remparts et de fossés, un faubourg, des installations artisanales et de nombreux habitats dans les environs. Une telle ampleur correspond difficilement à un simple petit village.

En outre, les sources écrites du haut Moyen Âge mentionnent les Croates au nord des Carpates, tandis que les vestiges archéologiques de la Haute région du Dniestr sont associés à une population que les chercheurs identifient souvent aux Croates des Carpates, ou Croates blancs. Mais un problème fondamental subsiste : aucune source écrite connue du haut Moyen Âge ne désigne directement Stilske comme la capitale de la Grande Croatie blanche. Les mentions écrites des Croates et les données archéologiques doivent être confrontées, tandis que le statut politique du site lui-même doit être reconstitué.

Il est donc scientifiquement plus prudent de dire que Stilske a pu être l’un des principaux centres politiques, administratifs et économiques des Croates des Carpates, tandis que l’hypothèse d’un statut de capitale reste à démontrer. Il est intéressant de constater que même le site officiel de la réserve conserve en pratique les deux approches. Dans ses documents grand public, Stilske est présenté comme « l’ancienne capitale des Croates blancs », alors que dans la description détaillée du monument, la mention de la ville-capitale est déjà présentée comme une ancienne tradition locale.

D’où viennent les 40 000 à 45 000 habitants

Un chiffre non moins impressionnant, souvent repris dans les documents consacrés à Stilsko, est celui de 40 000 à 45 000 habitants à l’apogée de la ville. Cette estimation figure même sur des ressources touristiques officielles de la région de Lviv. Il ne faut toutefois surtout pas la considérer comme le résultat d’une sorte de recensement médiéval. Les archéologues ne peuvent pas simplement compter le nombre d’habitants d’une ville des IXe–Xe siècles. Ces chiffres sont obtenus par des reconstitutions : on prend en compte la superficie de l’habitat, la densité probable du bâti, le nombre de structures résidentielles, l’organisation du territoire et d’autres indicateurs indirects.

Dans le cas de Stilsko, la tâche est particulièrement complexe, car seule une petite partie de l’immense territoire a fait l’objet de recherches archéologiques. De plus, tous les hectares situés à l’intérieur du système défensif n’étaient pas nécessairement densément bâtis et occupés en permanence au même moment. Il est donc plus juste de présenter le chiffre de 40 000 à 45 000 comme l’une des estimations de la population maximale possible, et non comme un fait établi avec précision. Il est plus prudent de dire que Stilsko était un centre important et probablement densément peuplé pour son époque, mais qu’il est aujourd’hui impossible de déterminer le nombre exact de ses habitants.

Stilske était-elle la plus grande ville d’Europe ?

L’affirmation selon laquelle Stilsko aurait été « la plus grande ville d’Europe aux VIIIe–Xe siècles » est encore plus spectaculaire. Elle a notamment été employée par Orest Kortchynsky, qui soulignait les dimensions exceptionnelles du site. La superficie de Stilsko est effectivement impressionnante : environ 250 hectares de territoire fortifié et près de 10 kilomètres de lignes défensives. À ces égards, il s’agit de l’un des plus vastes sites connus de ce type dans la région, datant du haut Moyen Âge.

Mais comparer les villes anciennes uniquement par leur superficie peut être trompeur. Les limites des sites archéologiques fortifiés, l’étendue des zones habitées, la densité du bâti et même la notion de « ville » différaient considérablement selon les régions d’Europe. Il vaut donc mieux considérer l’expression « la plus grande ville d’Europe » comme une formule de vulgarisation frappante, et non comme un titre scientifique unanimement reconnu.

En revanche, il est tout à fait justifié de qualifier Stilske de l’un des plus grands centres fortifiés connus du haut Moyen Âge sur le territoire de l’Ukraine actuelle. Et même sans rivaliser pour les records européens, les dimensions du site n’en sont pas moins impressionnantes.

La ville souterraine sous Stilske : réalité ou légende ?

La partie la plus romantique des récits locaux raconte sans doute l’existence d’une ville souterraine sous le site fortifié de Stilske. Selon les versions, un réseau de longs tunnels, de refuges, de salles cultuelles et de passages souterrains s’étendrait sous le plateau.

Des structures en grotte et dans la roche existent bel et bien aux alentours — ce n’est pas une invention. On en connaît à Stilske, Doubrova, Iliv et près de Mykolaïv, et certaines portent des traces évidentes d’intervention humaine. Des études géophysiques auraient également révélé sous terre des cavités ou des structures susceptibles d’être d’origine anthropique.

Mais on est encore très loin d’une véritable « ville souterraine ». Il n’existe aujourd’hui aucune vaste structure de rues, de salles et de tunnels étudiée archéologiquement sous l’ensemble du site fortifié. La description officielle du site classe elle aussi les récits sur les anciennes souterrains principalement parmi les légendes et traditions locales.

Il convient donc d’examiner séparément les grottes de Stilske, en tant que structures archéologiques et naturelles réelles, dont la fonction a pu évoluer au fil des périodes. Quant à l’histoire d’une ville souterraine entière, mieux vaut la considérer comme une belle énigme qui n’a pas encore reçu de confirmation archéologique suffisante.

La Porte d’Or, la Route Blanche et la légende de la destruction de la ville

Stilske a conservé un autre élément particulier : les anciennes appellations de certaines parties du territoire. La « Porte d’Or », la « Route Blanche », le « Puits princier », le « Komorychtche » et d’autres microtoponymes ont été transmis de génération en génération par les habitants et sont devenus de précieux indices pour les chercheurs.

La légende de la destruction de l’ancienne ville est particulièrement connue. Selon le récit, les assaillants ne parvenaient pas à prendre de force la capitale imprenable. Ils feignirent alors de battre en retraite : durant la nuit, ils partirent avec des torches allumées, et les habitants crurent le danger écarté. Lorsque les portes furent ouvertes, les guerriers restés en embuscade pénétrèrent à l’intérieur et incendièrent la ville. Après sa destruction, les habitants qui avaient survécu se seraient installés plus bas, dans la vallée de la Kolodnytsia, où se développa la Stilske actuelle.

C’est une excellente histoire à raconter lors d’une visite, mais l’archéologie ne permet pas encore de reconstituer la destruction de la ville avec un tel degré de précision. Ce récit montre comment, au fil des siècles, la population locale a tenté d’expliquer les immenses fortifications du plateau et l’origine de l’établissement actuel.

Ce que l’on peut affirmer avec certitude au sujet de Stilske

Si l’on écarte toutes les belles exagérations, Stilske demeure malgré tout un site exceptionnel. Plusieurs éléments reposent sur une interprétation archéologique nettement plus solide :

• un grand centre fortifié du haut Moyen Âge existait bien sur le plateau ;
• la superficie de son territoire fortifié était d’environ 250 hectares ;
• la longueur totale des fortifications atteignait environ 10 kilomètres ;
• la ville possédait une citadelle, une faubourg fortifié et des établissements environnants ;
• les remparts étaient constitués de palissades défensives en bois à structure en madriers ;
• des structures d’habitation, agricoles, artisanales et défensives ont été découvertes sur le site ;
• l’apogée du complexe se situe approximativement aux IXe–Xe siècles et au début du XIe siècle ;
• Stilske appartient à l’ensemble des sites du Haut-Dniestr que les chercheurs associent aux Croates des Carpates.

Cela suffit déjà à montrer que Stilske n’a pas besoin de sensationnalisme inventé. Nous avons véritablement devant nous un immense centre du haut Moyen Âge, dont l’histoire est loin d’être entièrement étudiée. Les fouilles futures apporteront peut-être des réponses à certaines questions controversées — ou laisseront derrière elles encore davantage de nouvelles interrogations.

Et c’est probablement ce qui rend Stilske le plus intéressant : on peut encore y débattre de son statut de capitale, estimer le nombre de ses habitants possibles et rechercher les traces de souterrains, mais la ville elle-même n’a déjà plus besoin de légendes pour impressionner. Dix kilomètres de fortifications anciennes au milieu des collines de la région de Lviv constituent une raison amplement suffisante de découvrir ce lieu de ses propres yeux.

L’ancienne ville nichée parmi les collines de la région de Lviv n’est pas un site archéologique où il suffit de franchir une porte pour découvrir aussitôt les ruines d’un palais, des remparts et les vestiges d’anciennes maisons. La plupart des constructions anciennes étaient en bois et ont disparu depuis longtemps ; ce qui a résisté à plus de mille ans se lit aujourd’hui avant tout dans le relief lui-même : les levées de terre, les fossés, les anciens passages, les plateaux et les zones archéologiques. C’est pourquoi Stilsko mérite d’être explorée d’une manière un peu différente. Ici, il faut non seulement regarder, mais aussi imaginer ce qui se dressait à cet endroit aux IXe–Xe siècles. Et lorsque l’on sait qu’une colline ordinaire portait autrefois un mur défensif en bois, ou qu’une interruption dans une levée de terre constituait une porte de la ville, le paysage commence soudain à se présenter sous un tout autre jour.

Bien sûr, plus de mille ans d’érosion ont profondément transformé l’apparence de la ville : les remparts se sont abaissés, les fossés se sont progressivement comblés de sédiments et une partie des fortifications a été recouverte par la forêt. Pourtant, les lignes défensives restent encore bien visibles sur le terrain. Il est particulièrement intéressant de les observer en comprenant que le talus actuel ne constitue que la base de l’ancien système défensif. Sur sa crête s’élevait une palissade en bois à structure en madriers, précédée d’un fossé profond.

C’est précisément l’ampleur de ces fortifications qui permet le mieux de prendre la mesure de Stilske. Même si presque rien de la ville ne subsiste au-dessus du sol, dix kilomètres de lignes défensives suffisent à montrer de manière convaincante qu’il ne s’agissait pas d’un petit établissement.

La citadelle et l’ancien accès — le cœur de l’ancienne Stilske

La partie centrale et la mieux protégée de la ville était la citadelle — une forteresse princière située sur le point dominant du plateau. Son espace mesurait approximativement 300 × 500 mètres et dominait de près de 100 mètres la vallée de la rivière Kolodnytsia. La citadelle était entourée d’un puissant rempart doté de structures défensives en bois. C’est probablement ici que se trouvait la partie administrative et la mieux protégée de la ville. On ne peut plus y voir aujourd’hui ni palais ni tour princière, mais la position élevée du plateau explique bien le choix du site : elle permettait de contrôler les vallées environnantes et les accès aux fortifications.

Pour les visiteurs, c’est l’un des points les plus importants de tout l’itinéraire. On y perçoit particulièrement bien le lien entre le relief naturel et la défense : les anciens bâtisseurs ne luttaient pas contre le terrain, mais utilisaient les collines, les pentes abruptes et l’altitude comme des éléments de la forteresse.

Dans le système défensif de la citadelle, les archéologues ont identifié trois anciens accès — à l’est, à l’ouest et au sud. L’entrée méridionale a conservé dans la tradition locale le nom de « Porte d’Or ». Les portes elles-mêmes n’existent évidemment plus aujourd’hui. Toutefois, les recherches archéologiques ont révélé ici les traces d’une construction située au-dessus de la porte, probablement une tour défensive. Ainsi, ce nom, qui a longtemps pu sembler relever uniquement de la tradition locale, a trouvé un contexte archéologique tout à fait réel.

C’est un bon exemple de la manière dont les anciennes appellations locales fonctionnent à Stilske. Il arrive qu’un mot transmis de génération en génération d’un habitant du village à l’autre conduise les archéologues précisément à l’endroit où des vestiges d’une ancienne construction étaient conservés sous terre.

La « Route Blanche » — le chemin qui menait à la ville

Une autre partie importante du site fortifié porte le nom de « Route Blanche ». C’est ici que passait l’un des anciens chemins menant à la ville fortifiée. Lors des fouilles, les archéologues ont découvert un pavage en pierre calcaire, en grès et en galets de rivière. Une tour au-dessus de la porte s’élevait autrefois au-dessus de la route, comme l’attestent les vestiges de ses fondations. Parmi les découvertes faites dans cette zone figuraient des fragments de céramique, des objets en fer ainsi que des éléments de l’équipement d’un cavalier et de son cheval.

Pour se représenter la ville ancienne, la Route Blanche est particulièrement intéressante : elle rappelle que Stilske ne se composait pas seulement de remparts et de palissades en bois. Des routes aménagées menaient à la ville, qui possédait des portes, des passages contrôlés et les infrastructures nécessaires à un grand centre fortifié.

Le Puits princier et la légende du berceau d’or

Dans la partie nord de la citadelle, sur l’un des points les plus élevés, se trouve un lieu-dit connu sous le nom de « Puits princier ». L’une des légendes locales les plus célèbres lui est associée. Selon le récit, alors que l’ennemi approchait de la ville, la princesse aurait jeté dans le puits le berceau d’or de son enfant, afin que le trésor ne tombe pas entre les mains des assaillants. Il va de soi qu’aucune preuve archéologique de l’existence de ce berceau d’or n’a été découverte, mais le nom du lieu-dit a subsisté et fait désormais partie de la mémoire historique de Stilske.

Il ne faut pas prendre ces légendes au pied de la lettre, mais il serait tout aussi erroné de les rejeter complètement. À Stilske, les noms locaux ont à plusieurs reprises aidé les chercheurs à repérer des secteurs importants du site fortifié ; la tradition orale est donc elle-même devenue une partie de l’histoire du site.

Où vivaient et travaillaient les habitants de Stilske

Au-delà de la citadelle s’étendait un vaste faubourg fortifié. C’est ici que vivait et travaillait une grande partie de la population : artisans, agriculteurs et autres habitants de l’ancien centre. Dans la partie orientale de l’oppidum, les archéologues ont étudié plus d’une trentaine de structures — vestiges d’habitations en surface et semi-enterrées, de bâtiments à usage économique, de caves et d’ateliers. Certaines habitations conservaient des fours en pierre ; à proximité, on a découvert de la céramique des IXe–Xe siècles, des couteaux, des faucilles, des éléments de seaux, des meules et d’autres objets de la vie quotidienne.

Une découverte particulièrement intéressante a été le complexe sidérurgique du début du Xe siècle. On y trouvait des espaces destinés à la préparation du minerai des marais, à la production de charbon de bois et au broyage du calcaire, ainsi que l’atelier lui-même avec son foyer. Cela permet déjà de voir Stilsko non seulement comme une forteresse, mais comme une ville vivante où l’on travaillait, fabriquait des objets, préparait des aliments et pratiquait l’artisanat.

La plupart de ces sites archéologiques ne ressemblent pas aujourd’hui à un musée à ciel ouvert déjà aménagé. Après les recherches, certains ont été consolidés ou de nouveau recouverts de terre. C’est pourquoi un guide est particulièrement utile ici : sans explications, on peut passer au-dessus de l’emplacement d’un ancien atelier sans même se rendre compte que l’on vient de franchir mille ans d’histoire.

Stilske se découvre mieux comme un paysage entier que comme un seul monument

La plus grande erreur, lors d’un premier voyage, consiste à chercher à Stilske un monument principal devant lequel il faudrait se prendre en photo et cocher la case « vu ». Un tel site n’existe tout simplement pas ici. Le principal monument, c’est le paysage historique lui-même : le plateau de la citadelle, les longs remparts de terre, les anciennes entrées de la ville, la vallée de la Kolodnytsia, les lieux-dits aux noms anciens et des dizaines de sites archéologiques alentour. Ce n’est qu’ensemble qu’ils permettent de prendre la mesure de l’ampleur de l’agglomération.

Et c’est précisément pour cela que Stilske se révèle peu à peu au fil de la promenade. On aperçoit d’abord une colline. Puis on apprend qu’il s’agit d’un rempart. Ensuite, on découvre qu’un mur en bois se dressait dessus, qu’un fossé se trouvait à proximité et qu’une porte de la ville passait à quelques centaines de mètres. Au bout d’un moment, une forêt carpatique ordinaire ne semble déjà plus ordinaire du tout. Quant aux grottes, aux ensembles rocheux, à Dyriavets et aux sites énigmatiques de Dubrova et d’Iliv, ils constituent une autre partie de l’histoire de Stilske. Elle est si intéressante et si ambiguë qu’elle mérite un chapitre à part entière.

Si les remparts de terre permettent d’imaginer l’ampleur de l’oppidum de Stilske, les grottes et les ensembles rocheux confèrent à ce territoire une tout autre atmosphère. Des pièces taillées dans la pierre, des niches, des marches, des ouvertures à la fonction incertaine et d’immenses blocs au milieu de la hêtraie donnent facilement naissance à des récits de prêtres païens, de temples secrets et de sanctuaires souterrains.

C’est précisément ici qu’il faut se montrer particulièrement prudent. De véritables grottes aménagées par l’homme et des sites archéologiques existent bien dans les environs de Stilske, mais leur datation et leur fonction initiale sont loin d’être toujours établies. Certaines interprétations qui semblaient convaincantes il y a encore quelques décennies sont déjà remises en question par les recherches actuelles.

Visiter les ensembles rocheux de Stilske, ce n’est donc pas tant découvrir des réponses toutes faites que se familiariser avec l’archéologie en train de se faire. Il peut très bien s’avérer qu’un « sanctuaire païen » devienne, après de nouvelles fouilles, les vestiges d’un ouvrage défensif, et qu’une grotte qualifiée de temple par un guide touristique ait en réalité été utilisée par les populations à plusieurs époques historiques différentes.

L’un des lieux les plus intéressants de la réserve est l’oppidum d’Iliv, situé à la périphérie sud-est du village d’Iliv. Il se trouve dans un lieu-dit au nom très évocateur — « Pechera » —, sur une avancée élevée en forme de promontoire dominant la vallée de la rivière Ilovets. L’oppidum occupe un site naturellement protégé : sur plusieurs côtés, le plateau se termine par des pentes abruptes qui se transforment par endroits en falaises calcaires et gréseuses à pic. C’est précisément dans ces falaises, sous l’esplanade de l’oppidum, que se trouvent trois grottes creusées par l’homme.

L’une d’elles possède une chambre d’environ 3 × 3 mètres et près de 2 mètres de hauteur. La roche présente également des traces manifestes d’un travail humain intentionnel. La description officielle de la réserve associe la forme de cette grotte à l’image d’un sein féminin et suppose une possible fonction cultuelle, tandis que son utilisation ultérieure serait liée à des moines chrétiens ermites. Parmi les arguments avancés en faveur d’un usage chrétien plus tardif figurent notamment des niches qui auraient pu servir à installer des icônes. Toutefois, la date exacte de la création de la grotte reste indéterminée. Et c’est un point essentiel. La présence d’une grotte aménagée par l’homme près d’un oppidum du haut Moyen Âge ne prouve pas, à elle seule, qu’elle ait été creusée par les Croates blancs ni qu’elle ait initialement été un temple païen.

Le « sanctuaire » d’Iliv qui aurait pu être une tour

Les dernières recherches menées sur l’oppidum d’Iliv montrent parfaitement à quel point les interprétations archéologiques peuvent évoluer rapidement. Lors des fouilles de 1987 déjà, un tumulus inhabituel contenant des structures en pierre avait été étudié du côté intérieur du rempart défensif. À l’époque, le site avait été interprété comme un sanctuaire païen, et cette version s’est répétée pendant de nombreuses années dans les publications de vulgarisation scientifique et les documents touristiques.

Les archéologues sont revenus sur ce site au XXIe siècle. Lors des recherches menées en août 2026, il a été possible de dégager la structure bien plus complètement. Sous un tumulus d’environ un mètre, on a découvert une construction en pierre en forme de U, longue d’environ 7 mètres et large de 3,5 à 4 mètres. Elle jouxtait directement la base du rempart défensif ; à proximité subsistaient des restes de rondins et de planches de bois calcinés. Après examen des résultats, les spécialistes ont conclu qu’il s’agissait très probablement non pas d’un édifice cultuel, mais d’une tour en bois sur fondations de pierre, intégrée au système défensif de l’oppidum.

C’est un moment particulièrement révélateur. L’archéologie fonctionne rarement selon le principe « on a trouvé une fois, donc tout est compris pour toujours ». De nouvelles fouilles peuvent modifier complètement l’interprétation d’un site. Ainsi, le mot « sanctuaire », qui circule depuis des décennies d’un site touristique à l’autre, mérite parfois un gros astérisque et une explication en bas de page.

La pierre « Dyriavets » à Dubrova

Un autre site emblématique de la réserve se trouve près du village de Dubrova. Il s’agit d’un grand rocher connu sous le nom de pierre « Dyriavets » — certaines publications écrivent également « Dyriavets ». Son nom vient de l’ouverture caractéristique qui le traverse. Les descriptions touristiques lui attribuent aussi des appellations plus romantiques, comme « pierre de la Table » ou même « temple du Soleil ». Des affleurements rocheux et des pièces creusées dans la roche se trouvent à proximité, ce qui ne fait qu’accentuer le mystère du lieu.

On associe à « Dyriavets » d’anciens rites et des croyances préchrétiennes, et la pierre elle-même est souvent qualifiée d’autel païen. Mais là encore, il convient de distinguer la belle version touristique du fait archéologique établi. Il est pour l’instant difficile d’établir avec certitude une fonction cultuelle précise de la pierre, et l’appellation populaire de « temple du Soleil » ne doit pas être considérée comme une classification archéologique officielle.

Pour le visiteur, cela ne rend toutefois pas le site moins intéressant. Un énorme rocher percé d’une ouverture insolite, au milieu d’une vieille hêtraie, est déjà spectaculaire sans légende. Si l’on y ajoute l’histoire de communautés qui existaient ici il y a plus de mille ans, l’atmosphère s’installe d’elle-même — sans qu’il soit nécessaire d’inventer des prêtres brandissant des torches.

Les grottes ont peut-être connu plusieurs vies

Il existe une autre raison pour laquelle il est si difficile de déterminer la fonction initiale des grottes. Les populations ont pu utiliser une même chambre en pierre pendant de nombreux siècles, chaque génération l’adaptant à ses propres besoins. Une grotte a pu commencer par servir de pièce utilitaire, devenir ensuite un lieu de stockage ou de retraite, puis être utilisée quelques siècles plus tard comme cave par les habitants du secteur. D’autres grottes ont pu servir d’abris pendant les guerres ou faire partie d’ouvrages défensifs.

Les chercheurs recensent même des cas où les habitants ont utilisé, à une époque plus récente, d’anciennes grottes pour conserver des denrées et des légumes. L’aspect actuel du site ne permet donc pas toujours de comprendre immédiatement à quoi il servait à l’origine.

Pourquoi les ensembles rupestres méritent d’être vus, même sans légendes

Le plus intéressant, c’est que toutes ces controverses scientifiques ne nuisent absolument pas à l’expérience touristique. Bien au contraire. Il est bien plus passionnant de se tenir à l’entrée d’une grotte en sachant que les chercheurs débattent encore de sa fonction que de lire un panneau tout fait : « temple païen, IXe siècle » — et de ne plus se poser aucune question.

De plus, les ensembles rocheux sont dispersés dans différentes parties du vaste territoire de la réserve. Iliv, Dubrova, Mykolaïv et Stilske même forment non pas un seul site touristique, mais tout un réseau de monuments couvrant différentes époques. Il est donc préférable de les découvrir avec un guide ou, au minimum, en suivant un itinéraire soigneusement préparé. Certaines grottes se trouvent en forêt ou sur des pentes, et certains sites n’ont pas de signification évidente sans explications.

Et c’est sans doute là que Stilske révèle à nouveau son caractère. Le site refuse obstinément d’être un monument historique où une réponse serait déjà inscrite pour chaque question. Au contraire : plus on en apprend à son sujet, plus de nouvelles questions apparaissent. Pour un lieu vieux de plus de mille ans, convenez-en, c’est une assez bonne manière de rester intéressant.

Un voyage jusqu’à l’oppidum de Stilske diffère quelque peu de la visite d’un château ou d’un musée, où il suffit d’arriver à une adresse, d’acheter un billet et de suivre un parcours balisé. Le territoire de la réserve est vaste, et ses monuments ne se trouvent pas seulement à Stilske, mais aussi en direction de Dubrova, d’Iliv et de Mykolaïv. Avant de partir, il vaut donc la peine de déterminer au moins approximativement ce que vous souhaitez voir.

Si c’est votre première découverte de Stilske, le mieux est de commencer par l’oppidum lui-même, la citadelle et les remparts défensifs, puis, si vous avez suffisamment de temps, de poursuivre vers les ensembles rocheux et les grottes. Essayer de tout voir en deux heures, c’est à peu près comme entrer dans un grand musée dix minutes avant la fermeture, puis se convaincre que l’on en a étudié toute l’exposition.

Faut-il réserver une visite guidée de l’oppidum de Stilske ?

Pour une première visite, je vous recommande sans hésiter de faire appel à un guide. Ce n’est pas qu’il soit impossible de parcourir le site seul, mais le monument présente une spécificité particulière. Il ne reste presque aucun mur ni aucune tour en pierre ; sans explications, certains des sites les plus importants peuvent donc ressembler à une simple colline, à un chemin forestier ou à un long talus de terre.

Le guide montre où passaient les remparts défensifs, où se trouvait la citadelle, à quoi ressemblaient les anciennes entrées de la ville, ce que les archéologues ont découvert dans certains lieux-dits et quelles histoires locales sont confirmées par la science, tandis que d’autres restent des légendes. Après cela, le paysage commence littéralement à se lire autrement.

La réserve organise encore des visites guidées aujourd’hui. En 2026, des excursions thématiques « Sur les chemins de la Croatie blanche » ainsi que des visites destinées aux écoliers, aux militaires et aux visiteurs ordinaires continuaient d’y être proposées. L’horaire de la visite peut être convenu à l’avance directement avec le guide.

Comment rejoindre l’oppidum de Stilske en voiture depuis Lviv

Depuis Lviv, Stilske se trouve à environ 40–50 kilomètres, selon le point de départ et l’itinéraire choisi. Le plus simple est d’emprunter la route M-06 / E471 Kyiv — Tchop en direction de Mykolaïv. Avant Mykolaïv, il faut bifurquer vers Trostianets, puis continuer jusqu’à Stilske. La majeure partie du trajet ne présente aucune difficulté, mais, à proximité immédiate des sites archéologiques, l’asphalte s’arrête généralement au même endroit que l’envie d’une voiture de ville de se faire passer pour un tout-terrain.

Il est facile de rejoindre le centre du village avec une voiture particulière ordinaire. En revanche, pour atteindre certains remparts, ensembles rocheux ou secteurs forestiers, mieux vaut poursuivre à pied et éviter d’essayer de conduire jusqu’à chaque site archéologique.

Comment se rendre à Stilske en transports en commun

Le voyage est également possible sans voiture personnelle, mais il demande un peu plus de préparation. Le plus pratique est de rejoindre d’abord Mykolaïv ou Trostianets depuis Lviv, puis de continuer jusqu’à Stilske en transport local ou en taxi. Les horaires des bus régionaux peuvent changer ; mieux vaut donc ne pas se fier sans vérification aux anciennes recommandations de sites touristiques indiquant des heures de départ précises. C’est particulièrement important pour le retour : le soir, la desserte des petits villages peut être beaucoup moins fréquente.

Si vous voyagez en petit groupe, prendre un taxi depuis Mykolaïv ou convenir à l’avance d’un transfert peut être une solution pratique. Cela vous offre aussi davantage de liberté si vous prévoyez de poursuivre jusqu’à Dubrova ou Iliv après Stilske.

Pourquoi Stilske mérite qu’on ne le découvre pas à la hâte

Le site fortifié de Stilske ne fait pas partie des monuments qui impressionnent par un objet monumental unique. Sa force réside dans la compréhension progressive de son ampleur. D’abord, vous voyez un rempart, puis vous apprenez que ces lignes défensives s’étendaient sur près de dix kilomètres ; vous observez le plateau et, ce n’est qu’après quelques explications que vous réalisez que vous vous trouvez au cœur de l’ancienne citadelle. C’est pourquoi la meilleure façon de visiter le site consiste non pas à accumuler le plus grand nombre de lieux, mais à prendre le temps de comprendre l’endroit. Réservez une visite guidée, parcourez une partie de l’itinéraire à pied, observez le site fortifié depuis différentes hauteurs, puis partez seulement ensuite vers les grottes ou Dubrovа.

Car Stilske possède une particularité intéressante : lorsqu’on y arrive, on commence par chercher la ville ancienne parmi les collines. Mais au bout de quelques heures, on comprend que tout ce temps, on se promenait simplement à l’intérieur de celle-ci.

Le site fortifié de Stilske n’impressionnera probablement pas le touriste dès qu’il sortira de sa voiture. Il n’y a ici ni immense porte de pierre, ni tours ou remparts conservés qui indiqueraient immédiatement : voici le monument principal. L’ancienne ville est presque entièrement retournée à la terre, tandis que la nature a soigneusement camouflé pendant mille ans ce qui en subsistait. Mais il suffit d’avancer un peu, d’apercevoir un rempart de terre et d’apprendre qu’une palissade défensive en bois se dressait autrefois à son sommet. De monter sur le plateau et de comprendre que le territoire qui s’étend devant vous était celui de l’ancienne citadelle. De suivre la Route Blanche, d’entendre parler de la Porte d’Or, de jeter un œil aux grottes, d’observer les rochers de Dubrova — et peu à peu, le paysage ordinaire commence à composer une image tout autre.

C’est précisément pour cela qu’il vaut la peine de venir ici. Non pas pour photographier une belle construction, puis cocher la case « vu » vingt minutes plus tard, mais pour tenter d’imaginer une ville qui n’existe plus. Une ville avec ses routes, ses fortifications, ses habitations, ses ateliers d’artisans et ses habitants qui, il y a plus de mille ans, regardaient depuis ces mêmes collines la même vallée.

Stilske soulève encore de nombreuses questions. Était-elle la capitale de la Croatie blanche ? Combien de personnes y vivaient réellement ? Quelle était la fonction de certaines grottes et formations rocheuses ? Où se situe la frontière entre le fait archéologique, l’hypothèse scientifique et la légende transmise de génération en génération par les habitants de la région ? Et il est probablement heureux que toutes les réponses ne soient pas connues. Car c’est précisément ce flou qui rend Stilske vivante. Les archéologues poursuivent leurs recherches, les anciennes hypothèses sont réexaminées, de nouveaux sites sont découverts, et ce qui était encore appelé un sanctuaire hier pourrait se révéler demain être une partie d’une tour défensive. Ici, l’histoire ne s’est pas figée dans la légende définitive d’une pièce de musée : elle continue de se construire.

C’est pourquoi le site fortifié de Stilske, dans la région de Lviv, mérite le déplacement, même sans les titres retentissants de « plus grande ville d’Europe » ou de « capitale incontestée des Croates blancs ». Près de dix kilomètres d’anciennes fortifications, un immense territoire occupé, des découvertes archéologiques, des grottes et des complexes rocheux parlent déjà suffisamment d’eux-mêmes. Et le sentiment le plus intéressant arrive vers la fin de la promenade. Au début, on a l’impression d’être venu chercher les traces d’une ville parmi les forêts et les collines. Puis, soudain, on comprend : pendant tout ce temps, vous ne cherchiez pas Stilske — vous parcouriez simplement ses anciennes rues.