Stilske boplads: de hvide kroaters arv

Stilske boplads er et af Ukraines historiske steder, hvor fortiden ikke møder turisten med høje mure, restaurerede tårne eller en museumsbillet ved hovedporten. Den gamle by er for længst forsvundet, og dens spor er opløst blandt Lviv-regionens bakker, skove og klipper. For at se Stilske må man hjælpe fantasien lidt på vej: lægge mærke til jordvolden, gå ad den gamle vej, kigge ind i grottekomplekset – og først da begynder landskabet at fortælle sin historie.

Det var netop Stilske-områdets størrelse, der gav anledning til mange højlydte påstande. Det kaldes Den Hvide Kroatiens hovedstad og en af datidens største byer i Europa; der tales om titusindvis af indbyggere, underjordiske gange og hedenske templer. Nogle af disse historier bygger på arkæologiske fund og videnskabelige antagelser, mens andre for længst er vokset sammen med turistlegender. Og her begynder det mest interessante: at skelne mellem det, forskerne faktisk har kunnet fastslå, og de smukke historier, der gennem mange år næsten er blevet en del af selve fortidsmindet.

Den middelalderlige boplads Stilske i Galicien er ikke ét punkt på kortet. Det historisk-kulturelle reservat omfatter et kompleks af arkæologiske lokaliteter omkring Stilske, Dubrova og Iliv: rester af befæstninger, bosættelser, klippe- og grottekomplekser, en boplads med helligdom samt den berømte sten Dirjavets. Derfor minder et besøg i området mere om en lille historisk ekspedition end om en almindelig rundvisning på ét enkelt fortidsminde.

Det er vigtigt at vide før rejsen. Hvis man kommer hertil med forventningen om at se noget i stil med Chotyn-fæstningen, kan man først blive overrasket: «Og hvor er så den enorme by?» Den er bogstaveligt talt under fødderne og omkring dig — i terrænet, jordbefæstningerne, klipperne og sporene efter menneskelig aktivitet, som er over tusind år gamle. Derfor gør en rundvisning eller blot et forhåndskendskab til stedets historie Stilske mange gange mere interessant.

I denne artikel forsøger vi at afklare, hvad man faktisk ved om Stilske-bopladsen, hvem de hvide kroater var, om deres hovedstad virkelig kan have ligget her, hvad der er tilbage af den gamle by i dag, og hvilke grotter og klippekomplekser man kan se. Og vigtigst af alt: hvordan man kan komme hertil og ikke bare se en skov og nogle få bakker, men få øje på den by, der for over tusind år siden var et af denne regions vigtige centre.

For at forstå Stilske-bopladsens historie bør man for en stund glemme den moderne landsby Stilske og forestille sig et helt andet landskab. For over tusind år siden fandtes der på de høje bakker over dalene et stort, befæstet bosættelsessystem med volde, grave, boliger og driftsbygninger, veje og omliggende landsbyer. I dag er det meste af dette billede skjult under jord, skov og græs, men arkæologiske undersøgelser har gradvist gjort det muligt at genskabe hovedlinjerne.

Ifølge mange års undersøgelser eksisterede det middelalderlige Stilske omtrent fra 8. århundrede til begyndelsen af 11. århundrede og nåede sin største udvikling i 9.–10. århundrede og i begyndelsen af 11. århundrede. Det var en tid, hvor store politiske forbund blev dannet i Central- og Østeuropa, handelsruter ændrede sig, og centre gradvist opstod, som senere udviklede sig til middelalderlige byer.

Hvordan var den gamle by i Stilske?

Arkæologerne har fastslået, at den befæstede del af bopladsen dækkede cirka 250 hektar. For den tidlige middelalder er det virkelig et betydeligt omfang, men selve bosættelsens struktur er endnu vigtigere. Den bestod ikke af én borg eller fæstning, men af flere indbyrdes forbundne dele.

I centrum lå det indre citadel – den bedst beskyttede del af bopladsen, som man omtrent kan sammenligne med en indre fæstning. Rundt om strakte den befæstede forstad sig, og længere ude lå talrige åbne bosættelser. Hele systemet var tilpasset det naturlige terræn: bakker, stejle skråninger og kløfter supplerede de jordbyggede forsvarsanlæg.

Selv i dag kan man følge resterne af kraftige jordvolde og grave i terrænet. For det utrænede øje ligner de nogle gange blot langstrakte bakker i skoven, men netop disse ujævnheder i landskabet er rester af det forsvarssystem, der for over tusind år siden afgrænsede det befæstede centrum.

Arkæologiske undersøgelser har afdækket rester af boliger og driftsbygninger, keramik, jerngenstande og andre genstande fra hverdagslivet. I det omliggende område er der også registreret bosættelser, gravhøje, produktionsområder og fortidsminder fra forskellige historiske perioder. Forskerne understreger desuden, at kun en lille del af kompleksets enorme område er arkæologisk undersøgt.

Hvem var de hvide kroater, og hvad havde de med Stilske at gøre?

Det, der gør Stilske særligt interessant, er den mulige forbindelse til de hvide eller karpatiske kroater — en tidligmiddelalderlig slavisk befolkning, som skriftlige kilder forbinder med store områder nord for Karpaterne. Kroaterne omtales i middelalderlige skriftlige kilder, men de præcise grænser for deres bosættelsesområde, deres politiske organisation og endda selve betydningen af begrebet «Hvide Kroatien» er fortsat genstand for videnskabelig debat. Derfor ville det være for dristigt at tegne tydelige grænser for én samlet «stat for de hvide kroater» på et moderne kort.

Samtidig forbinder mange forskere de arkæologiske lokaliteter i det øvre Dnjestr-område fra 8.–10. århundrede netop med de østlige eller karpatiske kroater, der kendes fra de skriftlige kilder. I denne sammenhæng betragtes Stilske som et af regionens største tidligmiddelalderlige centre.

Det er herfra den populære betegnelse Stilske som «de hvide kroaters by» stammer. Den har et videnskabeligt grundlag, men betyder ikke, at arkæologerne har fundet en tavle med teksten «Velkommen til Den Hvide Kroatiens hovedstad». Den arkæologiske befolknings etniske tilhørsforhold må rekonstrueres langt mere komplekst — gennem en kombination af arkæologi, skriftlige kilder, kronologi, geografi og sammenligning med andre lokaliteter.

Hvordan arkæologerne opdagede Stilske-bopladsen

De lokale kendte længe til de usædvanlige jordbefæstninger og oldtidsfundene omkring Stilske. Allerede i første halvdel af 20. århundrede bemærkede forskere muligheden for, at der her havde eksisteret et stort middelalderligt centrum. I 1937 offentliggjorde historikeren Volodymyr Matsiek en artikel, hvor han antog, at der havde ligget en befæstet by i Stilske-området.

I 1960'erne og 1970'erne undersøgte lokalhistorikeren Vasyl Deresj området aktivt. Han indsamlede arkæologiske fund, nedskrev lokale fortællinger og stednavne og udarbejdede i 1969–1970 den første skitsemæssige plan over bopladsen. Dette arbejde bidrog til at rette arkæologernes langt mere seriøse opmærksomhed mod fortidsmindet.

Systematiske feltundersøgelser begyndte i 1981 under ledelse af arkæologen Orest Kortjynskyj. I begyndelsen blev dateringen af lokaliteten stadig præciseret, men for hver ny feltsæson blev det tydeligere, at forskerne stod over for mere end en enkelt befæstning: et omfattende tidligmiddelalderligt kompleks.

Fra 1987 blev arbejdet videreført af den permanente Øvre-Dnjestr-arkæologiske ekspedition. Orest Kortjynskyj, Mykhajlo Fylyptjuk, Volodymyr Sjysjak og andre arkæologer deltog i undersøgelserne. De studerede ikke kun selve bopladsen, men også områderne omkring den og ledte efter bosættelser, gravpladser, produktionscentre og andre lokaliteter, der kunne have været en del af det samme historiske miljø.

Fra arkæologiske udgravninger til et historisk-kulturelt reservat

I begyndelsen af 2000'erne blev omfanget af de systematiske arkæologiske undersøgelser reduceret på grund af manglende finansiering. Selve fortidsmindet havde dog allerede opnået statslig anerkendelse: I 2001 fik Stilske-bopladsen status som fortidsminde af national betydning.

Den næste vigtige fase kom i 2015, da det historisk-kulturelle reservat «Stilske-bopladsen» blev oprettet. Dets opgave var ikke kun at bevare fortidsmindet, men også at genoptage undersøgelserne, registrere arkæologiske lokaliteter, formidle historien og gradvist omdanne området til et historisk og turistmæssigt område, der er let at forstå for besøgende.

Undersøgelserne fortsætter stadig. Arkæologerne bruger GPS-kortlægning, rekognosceringer og ikke-invasive metoder, præciserer grænserne for de gamle lokaliteter og finder nye objekter. Det er en vigtig detalje: Stilskes historie er endnu ikke skrevet endeligt. Nogle af svarene ligger stadig bogstaveligt talt under jorden.

Og netop derfor er Stilske så interessant. Vi ved allerede nok til at tale om et stort tidligmiddelalderligt centrum med et stærkt forsvarssystem og et vidt forgrenet omliggende bosættelsesområde. Samtidig er der stadig mange spørgsmål: Hvilken politisk status havde stedet? Hvor mange mennesker boede her i virkeligheden? Hvor langt rakte byens indflydelse? Og kan man kalde den Den Hvide Kroatiens hovedstad?

Det er netop den sidste påstand, der fortjener en særskilt gennemgang — for grænsen mellem et arkæologisk faktum, en videnskabelig hypotese og en smuk turistlegende er nogle gange meget fin.

Omkring Stilske-bopladsen har der i de seneste årtier dannet sig et næsten selvstændigt lag af fortællinger. I turistmateriale kaldes stedet Den Hvide Kroatiens hovedstad og en af de største byer i det tidligmiddelalderlige Europa; der tales om titusindvis af indbyggere, underjordiske labyrinter, hedenske templer og endda avancerede hydrauliske anlæg. Nogle af disse påstande har et reelt arkæologisk grundlag, men langt fra alle er lige godt dokumenteret.

Det gør på ingen måde Stilske mindre interessant. Tværtimod bliver stedet langt mere fascinerende, når man forstår, hvor det fastslåede arkæologiske faktum slutter, og hvor den videnskabelige hypotese eller lokale fortælling begynder.

Var Stilske virkelig Den Hvide Kroatiens hovedstad?

Det er netop denne påstand, der i dag oftest ledsager navnet Stilske-bopladsen. Den kan ses i turist­ reklamer, reservatets materiale, publikationer fra lokale myndigheder og talrige rejseguider. En af fortidsmindets vigtigste forskere, arkæologen Orest Kortjynskyj, betragtede også Stilske som et politisk centrum for de karpatiske kroater og forbandt stedet med Store eller Hvide Kroatien.

Der er faktisk grunde til denne hypotese. Her står vi over for et for sin tid enormt befæstet centrum på omkring 250 hektar med et indre citadel, et udviklet system af volde og grave, en forstad, håndværksanlæg og et stort antal bosættelser i det omliggende område. Et sådant omfang svarede næppe til en almindelig lille landsby.

Desuden omtaler tidligmiddelalderlige skriftlige kilder kroater nord for Karpaterne, mens de arkæologiske lokaliteter i det øvre Dnjestr-område forbindes med en befolkning, som forskerne ofte identificerer med de karpatiske eller hvide kroater. Men der er ét grundlæggende problem: Der findes ingen kendt tidligmiddelalderlig skriftlig kilde, som direkte kalder Stilske Den Hvide Kroatiens hovedstad. De skriftlige omtaler af kroaterne og de arkæologiske data må sammenholdes, og selve bopladsens politiske status må rekonstrueres.

Derfor er det videnskabeligt mere forsigtigt at sige, at Stilske kan have været et af de største politiske, administrative og økonomiske centre for de karpatiske kroater, mens teorien om, at stedet havde status som hovedstad, fortsat er en hypotese. Det er interessant, at selv reservatets officielle hjemmeside i praksis fastholder begge tilgange. I populærmateriale kaldes Stilske «de hvide kroaters gamle hovedstad», mens omtalen af byen som hovedstad i den detaljerede beskrivelse af fortidsmindet allerede præsenteres som en gammel lokal fortælling.

Hvor kom tallet 40–45 tusind indbyggere fra?

En ikke mindre imponerende oplysning, som ofte gentages i materialer om Stilskе, er op til 40–45 tusind indbyggere i byens storhedstid. Dette skøn kan endda findes på officielle turistportaler for Lviv-regionen. Det bør dog bestemt ikke opfattes som resultatet af en slags middelalderlig folketælling. Arkæologer kan ikke bare tælle antallet af indbyggere i en by fra IX–X århundrede. Sådanne tal beregnes gennem rekonstruktioner, hvor man tager hensyn til bosættelsens areal, den mulige bebyggelsestæthed, antallet af boliger, områdets struktur og andre indirekte indikatorer.

I Stilskes tilfælde er opgaven særligt vanskelig, fordi kun en lille del af det enorme område er arkæologisk undersøgt. Desuden var ikke hver hektar inden for forsvarssystemet nødvendigvis tæt bebygget og permanent beboet på samme tid. Derfor er det mere korrekt at præsentere tallet 40–45 tusind som et af skønnene over den størst mulige befolkning og ikke som en præcist fastslået kendsgerning. Det er sikrere at sige, at Stilske var et stort og sandsynligvis tæt befolket centrum i sin tid, men at det i dag er umuligt at fastslå det nøjagtige antal indbyggere.

Var Stilske Europas største by

Endnu mere effektfuld lyder den populære påstand om, at Stilske var «Europas største by i VIII–X århundrede». Den blev blandt andre brugt af Orest Korchynskyj, som fremhævede fortidsmindets enestående dimensioner. Stilskes areal er virkelig imponerende: omkring 250 hektar befæstet område og cirka 10 kilometer forsvarsværker. Målt på disse kriterier er det et af de største kendte fortidsminder af denne type fra den tidlige middelalder i regionen.

Men sammenligninger af oldtidsbyer udelukkende efter areal kan være misvisende. Grænserne for arkæologiske bopladsområder, arealet af de beboede områder, bebyggelsestætheden og selve begrebet «by» var væsentligt forskellige i forskellige dele af Europa. Derfor bør formuleringen «Europas største by» snarere opfattes som en farverig populærvidenskabelig betegnelse end som en almindeligt anerkendt videnskabelig titel.

Til gengæld er det fuldt berettiget at kalde Stilske et af de største kendte befæstede centre fra den tidlige middelalder på det nuværende Ukraines område. Og selv uden at konkurrere om europæiske rekorder bliver fortidsmindet ikke mindre imponerende.

Den underjordiske by under Stilske: sandhed eller legende

Den måske mest romantiske del af de lokale fortællinger handler om en underjordisk by under Stilskes bopladsområde. Ifølge forskellige versioner skulle der under plateauet findes et system af lange tunneler, skjulesteder, kultiske rum og underjordiske passager.

Der findes faktisk hule- og klippeanlæg i området — det er ikke opdigtet. De er kendt i Stilske, Dubrova, Iliv og nær Mykolajiv, og nogle af dem bærer tydelige spor af menneskelig indgriben. Der har også været meldinger om geofysiske undersøgelser, hvor man under jorden fandt hulrum eller strukturer, der kan have haft menneskeskabt oprindelse.

Men derfra er der stadig langt til en fuldt udviklet «underjordisk by». I dag findes der ingen arkæologisk undersøgt, forgrenet struktur af gader, rum og tunneler under hele bopladsområdet. Den officielle beskrivelse af fortidsmindet henregner også først og fremmest fortællingerne om de gamle underjordiske anlæg til lokale legender og overleveringer.

Stilskes huler bør derfor betragtes for sig som virkelige arkæologiske og naturlige objekter, hvis funktion kan have ændret sig gennem forskellige perioder. Historien om en hel underjordisk by bør derimod snarere opfattes som en smuk gåde, der endnu ikke har fået tilstrækkelig arkæologisk bekræftelse.

Den Gyldne Port, Den Hvide Vej og legenden om byens undergang

I Stilske er endnu en særlig ting bevaret — gamle navne på bestemte dele af området. «Den Gyldne Port», «Den Hvide Vej», «Fyrstens Brønd», «Kornkammeret» og andre mikrotoponymer blev videregivet gennem generationer af lokale beboere og blev en vigtig ledetråd for forskerne.

Særligt kendt er fortællingen om den gamle bys undergang. Ifølge legenden kunne den uindtagelige hovedstad længe ikke erobres med magt. Angriberne foregav da at trække sig tilbage: om natten drog de bort med tændte fakler, og indbyggerne besluttede, at faren var forbi. Da portene blev åbnet, trængte de krigere, som var blevet tilbage i baghold, ind og satte byen i brand. Efter byens undergang skulle de overlevende indbyggere være flyttet ned i Kolodnytsja-dalen, hvor det nuværende Stilske opstod.

Det er en fremragende historie til en rundvisning, men arkæologien gør det endnu ikke muligt at rekonstruere byens undergang så detaljeret. Fortællingen viser, hvordan lokalbefolkningen gennem århundreder forsøgte at forklare de enorme befæstninger på plateauet og det nuværende bosættelses oprindelse.

Hvad kan man med sikkerhed sige om Stilske

Hvis man fjerner alle de smukke overdrivelser, er Stilske stadig et enestående fortidsminde. Der er flere forhold, som det arkæologiske billede dokumenterer langt mere sikkert:

• på plateauet fandtes der faktisk et stort befæstet center fra den tidlige middelalder;
• det befæstede område dækkede omkring 250 hektar;
• den samlede længde af forsvarsanlæggene var cirka 10 kilometer;
• byen havde et citadel, en befæstet forstad og omkringliggende bosættelser;
• på voldene stod forsvarsmure af træ i blokbygget konstruktion;
• på området er der fundet bolig-, husholdnings-, håndværks- og forsvarsanlæg;
• kompleksets største blomstring faldt omtrent i IX–X århundrede og begyndelsen af XI århundrede;
• Stilske hører til gruppen af fortidsminder i det øvre Dnjestr-område, som forskerne forbinder med karpatiske kroater.

Allerede dette er nok til, at Stilske ikke behøver opdigtede sensationer. Her står vi over for et virkelig enormt center fra den tidlige middelalder, hvis historie langt fra er fuldt undersøgt. Fremtidige udgravninger vil måske besvare nogle af de omstridte spørgsmål — eller måske efterlade endnu flere nye.

Og det er nok netop det mest interessante ved Stilske: Her kan man stadig diskutere hovedstaden, tælle mulige indbyggere og lede efter spor af underjordiske anlæg, men selve byen behøver ikke længere legender for at imponere. Ti kilometer gamle befæstninger blandt Lvivs bakker er i sig selv en tilstrækkelig grund til at se stedet med egne øjne.

Den gamle by blandt Lviv-regionens bakker er ikke et arkæologisk område, hvor det er nok at gå gennem en port for straks at se ruinerne af et palads, fæstningsmure og rester af gamle huse. De fleste af de gamle bygninger var af træ og er for længst forsvundet, mens det, der har overlevet mere end tusind år, i dag først og fremmest kan aflæses i selve terrænet: jordvolde, grave, gamle adgangsveje, plateauer og arkæologiske områder. Derfor bør Stilske opleves på en lidt anden måde. Her skal man ikke blot se, men forestille sig, hvad der stod på dette sted i IX–X århundrede. Og når man ved, at en almindelig bakke engang bar en forsvarsmur af træ, og at et brud i jordvolden var byens port, begynder landskabet pludselig at se helt anderledes ud.

Over mere end tusind år har erosionen naturligvis ændret byens udseende betydeligt: voldene er blevet lavere, gravene er gradvist blevet fyldt med slam, og dele af befæstningen er blevet dækket af skov. Men forsvarslinjerne kan stadig tydeligt følges i terrænet. Det er særligt interessant at se dem, når man forstår, at den nuværende jordvold kun er fundamentet til det tidligere forsvarssystem. På dens kam stod en forsvarsmur af træ i blokbygget konstruktion, og foran den løb en dyb grav.

Det er især befæstningernes omfang, der bedst hjælper med at forstå Stilskes størrelse. Selv om næsten intet af selve byen er tilbage over jorden, forklarer ti kilometer forsvarslinjer ganske overbevisende, at der her lå langt mere end en lille bosættelse.

Citadellet og den gamle indkørsel — hjertet af det gamle Stilske

Byens centrale og bedst beskyttede del var citadellet — fyrstefæstningen, som lå på plateauets dominerende højde. Dets område målte cirka 300 × 500 meter og hævede sig næsten 100 meter over Kolodnytsja-flodens dal. Citadellet var omgivet af en kraftig vold med forsvarskonstruktioner af træ. Det var sandsynligvis her, byens administrative og bedst beskyttede del lå. I dag kan man ikke længere se et palads eller et fyrstårn her, men plateauets høje beliggenhed forklarer tydeligt valget af stedet: Herfra kunne man kontrollere de omkringliggende dale og adgangsvejene til befæstningen.

For turisten er dette et af de vigtigste punkter på hele ruten. Her mærker man især forbindelsen mellem det naturlige terræn og forsvaret: De gamle bygmestre kæmpede ikke imod landskabet, men brugte bakkerne, de stejle skråninger og højden som en del af fæstningen.

I citadellets befæstningssystem har arkæologerne fulgt tre gamle indkørsler — fra øst, vest og syd. Syd for indgangen har navnet «Den Gyldne Port» slået rod i den lokale tradition. Selve porten findes naturligvis ikke længere. Under arkæologiske undersøgelser fandt man imidlertid spor af en portbygning, sandsynligvis et forsvarstårn. Navnet, som længe kunne have virket som en del af den lokale overlevering, har derfor fået en helt konkret arkæologisk sammenhæng.

Det er et godt eksempel på, hvordan gamle lokale navne fungerer i Stilske. Nogle gange førte et ord, som gennem generationer var blevet videregivet fra den ene landsbyboer til den anden, arkæologerne netop hen til det sted, hvor sporene af en gammel bygning var bevaret under jorden.

«Den Hvide Vej» — vejen ind i byen

En anden vigtig del af bopladsområdet bærer navnet «Den Hvide Vej». Her gik en af de gamle veje til den befæstede by. Under udgravningerne fandt arkæologerne en stenbelægning af kalksten, sandsten og flodgrus. Over vejen stod der engang et porttårn, hvilket fundamentresterne vidner om. Blandt fundene fra området var keramikfragmenter, jerngenstande samt dele af udstyr til rytter og hest.

For forståelsen af den gamle by er Den Hvide Vej særligt interessant: Den minder os om, at Stilske ikke kun bestod af volde og træmure. Der førte anlagte veje ind til byen, der fandtes porte og kontrollerede passager samt den infrastruktur, som et stort befæstet center havde brug for.

Fyrstens Brønd og legenden om den gyldne vugge

I citadellets nordlige del ligger der på et af de højeste punkter et område, der er kendt som «Fyrstens Brønd». Det er knyttet til en af de mest kendte lokale legender. Ifølge overleveringen kastede fyrstinden, da fjenden nærmede sig byen, angiveligt sit barns gyldne vugge i brønden, så skatten ikke skulle falde i angribernes hænder. Der findes naturligvis ingen arkæologiske beviser for den gyldne vugge, men områdets navn er bevaret og er blevet en del af Stilskes historiske hukommelse.

Sådanne legender bør man ikke tage bogstaveligt, men det ville også være forkert helt at afvise dem. I Stilske har lokale stednavne gentagne gange hjulpet forskerne med at finde vigtige dele af bopladsområdet, og den mundtlige tradition er derfor selv blevet en del af fortidsmindets historie.

Hvor Stilskes indbyggere boede og arbejdede

Uden for citadellet strakte der sig en stor befæstet forstad. Det var her, en betydelig del af befolkningen boede og arbejdede: håndværkere, landbrugere og andre indbyggere i det gamle center. I bopladsområdets østlige del undersøgte arkæologerne mere end tre dusin anlæg – rester af overjordiske og nedgravede boliger, husholdningsbygninger, kældre og værksteder. I nogle boliger var stenovne bevaret, og i nærheden fandt man keramik fra IX–X århundrede, knive, segl, dele af spande, kværnsten og andre genstande fra hverdagslivet.

Et særligt interessant fund var et jernsmeltningskompleks fra begyndelsen af X århundrede. På området fandtes steder til forberedelse af myremalm, brænding af trækul, knusning af kalksten samt selve værkstedet med en esse. Det gør det muligt at se Stilske ikke blot som en fæstning, men som en levende by, hvor man arbejdede, fremstillede genstande, tilberedte mad og beskæftigede sig med håndværk.

De fleste af disse arkæologiske lokaliteter ligner i dag ikke et færdigt friluftsmuseum. Nogle blev efter undersøgelser konserveret eller igen dækket til med jord. Derfor er en guide særlig nyttig netop her: Uden forklaring kan man gå hen over stedet, hvor et gammelt værksted lå, og ikke engang opdage, at man netop har krydset tusind års historie.

Stilske opleves bedst ikke som ét monument, men som et helt landskab

Den største fejl på den første tur er at lede efter én hovedbygning i Stilske, hvor man skal tage et billede og sætte et flueben ved «set». Et sådant sted findes ganske enkelt ikke her. Den vigtigste seværdighed er selve det historiske landskab: højborgen, de lange jordvolde, de gamle indgange til byen, Kolodnytsja-dalen, lokaliteter med gamle navne og snesevis af arkæologiske områder omkring den. Først tilsammen giver de et indtryk af bosættelsens størrelse.

Og netop derfor udfolder Stilske sig gradvist under en gåtur. Først ser man en bakke. Så finder man ud af, at det er en vold. Derefter viser det sig, at der stod en træmur på den, at der var en grøft ved siden af, og at byporten lå et par hundrede meter derfra. Efter et stykke tid ser den almindelige karpatiske skov pludselig slet ikke almindelig ud længere. Grotterne, klippekomplekserne, Dyriavets og de gådefulde objekter i Dubrova og Iliv er allerede en særskilt del af Stilske-historien. Den er så interessant og tvetydig, at den fortjener sit eget afsnit.

Hvis jordvoldene hjælper med at forestille sig omfanget af Stilske-bopladsen, tilfører grotterne og klippekomplekserne området en helt anden stemning. Rum hugget ind i klippen, nicher, trin, åbninger med ukendt formål og enorme klippeblokke midt i bøgeskoven giver let næring til fortællinger om hedenske præster, hemmelige templer og underjordiske helligdomme.

Og netop her skal man være særligt forsigtig. Der findes faktisk menneskeskabte grotter og arkæologiske objekter i området omkring Stilske, men deres alder og oprindelige formål er langt fra altid fastslået. Nogle fortolkninger, der for blot nogle årtier siden virkede overbevisende, tvinger moderne undersøgelser os allerede til at revurdere.

En tur gennem Stilskes klippekomplekser handler derfor ikke så meget om en udflugt med færdige svar som om at møde arkæologien, mens den bliver til. Det kan sagtens vise sig, at et «hedensk kultsted» efter de næste udgravninger viser sig at være resterne af en forsvarsbygning, og at en grotte, som en turistguide kaldte et tempel, i virkeligheden blev brugt af mennesker i flere forskellige historiske perioder.

Et af reservatets mest interessante steder er Iliv-bopladsen i den sydøstlige udkant af landsbyen Iliv. Den ligger i en lokalitet med det meget sigende navn «Pechera» på en høj, næsformet forhøjning over Ilovets-flodens dal. Bopladsen ligger på et naturligt beskyttet område: På flere sider falder plateauet brat ned ad stejle skråninger, som nogle steder går over i lodrette kalk- og sandstensklipper. Det er netop i disse klipper under bopladsens plads, at tre menneskeskabte grotter befinder sig.

En af dem har et kammer på cirka 3 × 3 meter og omkring 2 meter i højden. I klippen kan man også se spor efter målrettet menneskelig bearbejdning. Reservatets officielle beskrivelse forbinder grottens form med billedet af et kvindeligt skød og antager, at den kan have haft en kultisk betydning, mens en senere anvendelse forbindes med kristne eneboermunke. Som argument for en senere kristen anvendelse nævnes blandt andet nicher, der kan have været brugt til at opstille ikoner. Det præcise tidspunkt for grottens tilblivelse er dog stadig ikke fastslået. Og det er en afgørende detalje. Tilstedeværelsen af en menneskeskabt grotte nær en tidlig middelalderlig boplads beviser i sig selv ikke, at den blev hugget ud af hvide kroater, eller at den oprindeligt var et hedensk tempel.

«Kultstedet» i Iliv, som måske viste sig at være et tårn

Hvor hurtigt arkæologiske fortolkninger kan ændre sig, viser de seneste undersøgelser af Iliv-bopladsen tydeligt. Allerede under udgravningerne i 1987 undersøgte man på indersiden af forsvarsvolden en usædvanlig høj med stenkonstruktioner. Dengang blev objektet fortolket som et hedensk kultsted, og netop denne version blev gentaget i populærvidenskabelige og turistmæssige materialer i mange år.

Arkæologerne vendte tilbage til stedet i det XXI århundrede. Under undersøgelserne i august 2026 lykkedes det at afdække konstruktionen langt mere fuldstændigt. Under en cirka en meter høj jordhøj fandt man en stenbygning i U-form, omkring 7 meter lang og 3,5–4 meter bred. Den lå direkte op ad forsvarsvoldens fundament, og ved siden af var der bevaret rester af forkullede træstammer og brædder. Efter at have drøftet resultaterne konkluderede fagfolkene, at der snarere havde stået et trætårn på et stenfundament her, forbundet med bopladsens forsvarssystem, end en kultisk bygning.

Det er et meget sigende øjeblik. Arkæologi fungerer sjældent efter princippet «Man fandt det én gang — så forstår man alt for altid». Nye udgravninger kan fuldstændig ændre fortolkningen af et objekt. Derfor kræver ordet «helligdom», som i årtier er vandret fra den ene turisthjemmeside til den anden, nogle gange en stor stjerne og en forklaring nederst på siden.

«Dyriavets» sten i Dubrova

Endnu en genkendelig lokalitet i reservatet ligger nær landsbyen Dubrova. Det er et stort klippeobjekt, kendt som stenen «Dyriavets» – i forskellige publikationer ses også stavemåden «Dyryavets». Navnet skyldes en karakteristisk åbning i stenen. I turistbeskrivelser møder man også mere romantiske navne som «Bordstenen» eller endda «Soltemplet». I nærheden ligger klippefremspring og rum hugget ind i klippen, hvilket kun gør stedet endnu mere gådefuldt.

«Dyriavets» forbindes med gamle ritualer og førkristne forestillinger, og selve stenen kaldes ikke sjældent et hedensk offeralter. Men også her er det vigtigt at skelne mellem den smukke turistversion og et dokumenteret arkæologisk faktum. Det er indtil videre vanskeligt pålideligt at fastslå stenens konkrete kultiske formål, og den populære betegnelse «Soltemplet» bør ikke opfattes som en officiel arkæologisk klassifikation.

For turisten gør det dog ikke stedet mindre interessant. En enorm sten med en usædvanlig åbning midt i en gammel bøgeskov ser imponerende ud, også uden en legende. Og hvis man dertil føjer historien om bosættelser, der eksisterede her for over tusind år siden, opstår stemningen af sig selv — uden at man behøver opfinde præster med fakler.

Grotterne kan have haft flere liv

Der er endnu en grund til, at det er så vanskeligt at fastslå grotternes oprindelige formål. Mennesker kan have brugt det samme stenkammer gennem mange århundreder, og hver generation har tilpasset det til sine egne behov. En grotte kan være begyndt som et økonomirum, senere være blevet et lager eller et sted for tilbagetrækning og efter flere århundreder være blevet brugt af lokale indbyggere som kælder. Andre grotter kan have tjent som skjul under krige eller været en del af forsvarsanlæg.

Forskerne registrerer endda tilfælde, hvor lokale indbyggere i nyere tid brugte gamle grotter til opbevaring af madvarer og grøntsager. Derfor gør et objekts nutidige udseende det ikke altid muligt straks at forstå, hvad det oprindeligt blev skabt til.

Hvorfor klippekomplekserne er værd at se – også uden legender

Det mest interessante er, at alle disse videnskabelige diskussioner slet ikke forringer turistoplevelsen. Tværtimod. Det er langt mere spændende at stå ved indgangen til en grotte og vide, at forskerne stadig diskuterer dens formål, end at få et færdigt skilt: «hedensk tempel, IX århundrede» — og ikke tænke videre over det.

Desuden ligger klippekomplekserne spredt i forskellige dele af reservatets store område. Iliv, Dubrova, Mykolajiv og selve Stilske udgør ikke én turistattraktion, men et helt netværk af monumenter fra forskellige perioder. Derfor er det bedst at opleve dem med en guide eller i det mindste med en velforberedt rute. Nogle af grotterne ligger i skoven eller på skråninger, og visse objekter har ingen tydelig betydning uden forklaring.

Og måske er det netop her, Stilske igen viser sin karakter. Det nægter stædigt at være et historisk monument, hvor svaret på hvert spørgsmål allerede står skrevet. Tværtimod: Jo mere man lærer om stedet, desto flere nye spørgsmål opstår der. Og for et sted, der er over tusind år gammelt, er det, må man indrømme, en ganske god måde at forblive interessant på.

En tur til Stilske-bopladsen adskiller sig lidt fra et besøg på et slot eller et museum, hvor det er nok at ankomme til én adresse, købe en billet og følge en fastlagt rute. Reservatets område er stort, og seværdighederne ligger ikke kun i Stilske, men også i retning af Dubrova, Iliv og Mykolajiv. Før rejsen er det derfor en god idé i det mindste nogenlunde at beslutte, hvad du gerne vil se.

Hvis det er første gang, du besøger Stilske, er det bedst at begynde med selve bopladsen, højborgen og forsvarsvoldene og først derefter, hvis tiden tillader det, fortsætte til klippe- og grottekomplekserne. At forsøge at se absolut alt på to timer svarer omtrent til at gå ind på et stort museum ti minutter før lukketid og bagefter overbevise sig selv om, at man har nået at studere udstillingen.

Er det værd at bestille en rundvisning på Stilske-bopladsen?

På den første tur vil jeg helt klart anbefale at benytte en guides tjenester. Det skyldes ikke, at man ikke kan gå rundt her på egen hånd, men selve seværdighedens karakter. Der er næsten ingen bevarede stenmure eller tårne, så en del af de vigtigste objekter kan uden forklaring ligne en almindelig bakke, en skovvej eller en lang jordhøj.

Guiden viser, hvor fors voldene gik, hvor højborgen lå, hvordan de gamle indgange til byen så ud, hvad arkæologerne fandt på de konkrete lokaliteter, og hvilke lokale historier der har videnskabelig belæg, mens andre fortsat er legender. Derefter begynder landskabet bogstaveligt talt at kunne læses på en anden måde.

Reservatet arrangerer stadig rundvisninger. I 2026 fortsatte man med temature «På den hvide Kroatiens stier», udflugter for skoleelever, militærpersoner og almindelige besøgende. Tidspunktet for en rundvisning kan aftales på forhånd direkte med guiden.

Sådan kører du fra Lviv til Stilske-bopladsen i bil

Fra Lviv til Stilske er der cirka 40–50 kilometer, afhængigt af startpunkt og valgt rute. Det er mest praktisk at køre ad hovedvejen M-06 / E471 Kyiv — Tjop i retning mod Mykolajiv. Før Mykolajiv skal man dreje i retning af Trostjanets og derefter fortsætte til Stilske. Det meste af ruten er ukompliceret, men lige ved de arkæologiske objekter slutter asfalten samme sted, som bybilens lyst til at lade som om, den er en SUV, normalt gør.

Man kan uden problemer komme til landsbyens centrale del i en almindelig personbil. Til de enkelte volde, klippekomplekser eller skovområder er det dog bedre at fortsætte til fods og ikke forsøge at køre helt hen til hvert eneste arkæologiske punkt.

Sådan kommer du til Stilske med offentlig transport

En tur uden egen bil er også mulig, men kræver lidt mere planlægning. Det er mest praktisk først at komme fra Lviv til Mykolajiv eller Trostjanets og derfra fortsætte til Stilske med lokal transport eller taxi. Køreplanerne for regionale busser kan ændre sig, så gamle anbefalinger fra turisthjemmesider med konkrete afgangstider bør ikke bruges uden kontrol. Det er især vigtigt på hjemturen: Om aftenen kan transportforbindelserne i små landsbyer være betydeligt sjældnere.

Hvis I rejser i en mindre gruppe, kan en taxi fra Mykolajiv eller en forudgående aftale om transport være en praktisk løsning. Det giver også større frihed, hvis I efter Stilske planlægger at tage videre til Dubrova eller Iliv.

Hvorfor Stilske bedst opleves uden hastværk

Stilske-bopladsen hører ikke til de seværdigheder, der imponerer med ét enormt objekt. Dens styrke ligger i den gradvise forståelse af skalaen. Først ser man en vold, så får man at vide, at der fandtes omkring ti kilometer af sådanne forsvarslinjer; man ser på plateauet – og først efter forklaringen går det op for en, at man står inde i den gamle citadel. Derfor er den bedste måde at opleve stedet på ikke at samle så mange seværdigheder som muligt, men at give sig selv tid til at forstå stedet. Aftal en rundvisning, gå en del af ruten til fods, se bopladsen fra forskellige højder, og tag først derefter videre til hulerne eller Dubrova.

For Stilske har en interessant særegenhed: Når man ankommer, leder man først efter den gamle by mellem bakkerne. Men efter nogle timer begynder man at forstå, at man hele tiden har gået rundt i den.

Stilske-bopladsen vil næppe imponere turisten i samme øjeblik, han stiger ud af bilen. Her er ingen enorm stenport, bevarede tårne eller mure, hvor man straks forstår: Dér er den, den vigtigste seværdighed. Den gamle by er næsten helt vendt tilbage til jorden, og naturen har gennem tusind år omhyggeligt camoufleret det, der er tilbage. Men man skal blot gå lidt længere, se en jordvold og få at vide, at der engang stod en forsvarsmur af træ på den. Gå op på plateauet og indse, at området foran en er det gamle citadel. Gå ad Den Hvide Vej, høre om De Gyldne Porte, kigge ind i hulerne, se klipperne ved Dubrova — og lidt efter lidt begynder det almindelige landskab at danne et helt andet billede.

Det er netop derfor, man bør tage hertil. Ikke for at fotografere én smuk bygning og sætte flueben ved «set» efter tyve minutter, men for at forsøge at forestille sig en by, der ikke længere findes. En by med veje, befæstninger, boliger, håndværksværksteder og mennesker, som for mere end tusind år siden så ud over den samme dal fra netop disse bakker.

Der er stadig mange spørgsmål omkring Stilske. Var det hovedstad i Hvide Kroatien? Hvor mange mennesker boede der egentlig her? Hvilken funktion havde de enkelte huler og klippeobjekter? Hvor går grænsen mellem et arkæologisk faktum, en videnskabelig hypotese og en legende, som lokalbefolkningen har videregivet gennem generationer? Og måske er det godt, at der ikke findes svar på alt. For det er netop denne uafsluttethed, der gør Stilske levende. Arkæologerne fortsætter undersøgelserne, gamle teorier bliver taget op til revision, nye objekter bliver fundet, og det, man i går kaldte en helligdom, kan i morgen vise sig at være en del af et forsvarstårn. Her er historien ikke fastlåst i den endelige tekst under en museumsgenstand — den bliver stadig til.

Derfor er Stilske-bopladsen i Lviv-regionen et besøg værd, selv uden højtravende titler om «Europas største by» eller det ubestridte «centrum for de hvide kroater». Omkring ti kilometer gamle befæstninger, det enorme bosættelsesområde, arkæologiske fund, huler og klippekomplekser taler allerede for sig selv. Og den mest interessante følelse kommer et sted hen imod slutningen af gåturen. Først føles det, som om man er kommet for at lede efter spor af en by i skoven og mellem bakkerne. Så går det pludselig op for en: Hele tiden ledte du ikke efter Stilske — du gik bare ad byens gamle gader.