Optimistahellirinn: ferðalag inn í heim kristalla og leyndardóma

Vissir þú að lengsti gifshellir í heimi er einmitt í Úkraínu? Undir venjulegum ökrum Ternopil-héraðs leynist svo stórt og flókið neðanjarðarvölundarhús að rannsakendur halda áfram að uppgötva ný göng þar, jafnvel áratugum eftir fyrstu niðurferðina. Þetta er Optimistahellirinn — dularfullur heimur kyrrðar, myrkurs, gifs-kristalla og hundruða kílómetra af neðanjarðargöngum.

Á yfirborðinu gefur ekkert til kynna umfang þess sem er neðanjarðar. Allt í kring eru rólegt landslag Podillíu, akrar, skógarbelti og lítið þorp, Korolivka. En þegar komið er að hellisopinu, hjálmur settur á höfuðið, höfuðljós kveikt og fyrstu skrefin tekin inn í myrkrið, verður hinn kunnuglegi heimur eftir. Fram undan tekur við allt annar veruleiki, án sólarljóss og borgarniðs.

Hvað gerir neðanjarðarferð í Optimistahellinn sérstaka?

Ferð í Optimistahellinn er mjög frábrugðin heimsókn í útbúna ferðamannahella. Leiðin getur legið um leirgöng, lág göng og kafla þar sem þarf að beygja sig, fara á hækjum sér eða fara varlega yfir ójöfnur. Erfiðleikastigið fer eftir valinni dagskrá: byrjendur geta valið styttri kynningarleiðir, en langar hellaferðir liggja inn á afskekkt svæði neðanjarðarinnar.

Þetta er ekki skemmtigarður með skrautlýsingu heldur alvöru hellaferð, þar sem ferðamaðurinn sér náttúrulegt völundarhúsið nánast eins og fyrstu rannsakendurnir fundu það. Þess vegna fara heimsóknir aðeins fram með reyndum leiðsögumanni og viðeigandi búnaði. Hættulegt er að fara einn inn í hellinn: flókið kerfi hliðarganga veldur fljótt stefnuleysi og venjulegt kort af Optimistahellinum hjálpar ekki við að rata neðanjarðar án þekkingar á leiðinni.

Í þessari grein segjum við ítarlega frá því hvernig lengsti hellir Úkraínu fannst, hvernig svæði hans eru ólík, hvaða leiðir standa ferðamönnum til boða, hvernig á að undirbúa sig fyrir hellaferð og hvað hægt er að sjá í nágrenni Korolivka. Einnig fjöllum við um öryggisreglur, búnað, lengd ferða, innviði og hagnýt ráð fyrir þá sem hyggjast fara í eigin neðanjarðarferð um Ternopil-hérað.

Saga Optimistahellisins hófst hvorki með tilviljunarkenndri göngu né stórbrotinni uppgötvun á víðum neðanjarðarsal. Í upphafi var aðeins karst trekt í miðjum Korolivka-skógi, lítill lækur sem hvarf undir gifsbjarg og varla sýnilegur loftstraumur úr mjórri sprungu. Fyrir flesta hefði staðurinn varla virst sérstakur. Reyndir hellafræðingar skildu þó að ef vatn og loft færu inn í bergið gætu miklar holrýmdir leynst einhvers staðar neðanjarðar.

Vorið 1965 starfaði hópur hellafræðinga frá Lviv nærri þorpinu Korolivka við landmælingar í Vitrovahellinum. Heimamenn sýndu rannsakendunum trekt sem var í nokkur hundruð metra fjarlægð frá hinum þegar þekkta helli. Á botni hennar hvarf vatnið undir gifsbjarginu, líkt og það benti á leiðina inn í óþekktan neðanjarðarheim.

Fyrsta tilraunin til að komast inn mistókst. Leirfyllt trekt lokaði göngunum og mjó sprunga leyfði ekki frekari för. Hellafræðingarnir sneru aftur upp á yfirborðið en gáfust ekki upp við leitina. Neðanjarðarheimurinn virtist hafa lokað dyrunum fyrir þeim, en skildi jafnframt eftir næg merki um að mun stærra kerfi gæti hafist handan leirstíflunnar.

Hvernig Optimistahellirinn fannst nærri þorpinu Korolivka

Ári síðar sneru þeir aftur að dularfullu trektinni. Í maí 1966 hófu hellafræðingarnir Myron Savtsjyn og Oleksíj Soljar úr Lviv-klúbbnum «Cyclops» að hreinsa farveg neðanjarðarlæksins. Verkið var hægt og erfiðisamt: fjarlægja þurfti blautan leir og grjót og víkka mjó göng nánast með handafli.

8. maí 1966 tókst rannsakendunum að komast fram hjá hindruninni. Handan uppgrafna kaflans opnuðust um það bil hundrað metra löng, erfið göng sem leiddu smám saman að víðari göngum og sölum. Þannig hófst skráð saga lengsta gifshellis í heimi.

Fyrstu 400 metrarnir í óþekkta neðanjarðarvölundarhúsinu

Í fyrstu ferðinni dvöldu hellafræðingarnir um fimm klukkustundir neðanjarðar og fóru um 400 metra ganga. Þegar þá varð ljóst að þeir stæðu ekki frammi fyrir lítilli holrými heldur hluta af miklu völundarhúsi sem myndast hafði í gifsinu. Göngin greindust í ýmsar áttir, nýjar leiðir birtust og ljós luktanna náði ekki að enda sumra ganganna. Í fyrstu skýrslu sinni taldi Myron Savtsjyn að heildarlengd hins uppgötvaða kerfis gæti numið að minnsta kosti nokkrum kílómetrum. Rannsóknir á yfirborðinu yfir hellinum gáfu jafnvel tilefni til að ætla að völundarhúsið gæti verið tugir kílómetra að lengd.

Á þeim tíma kann slík tilgáta að hafa virst of djörf. Enginn vissi enn að raunverulegt umfang neðanjarðarinnar myndi margfalt fara fram úr fyrstu áætlunum.

Hvers vegna hellirinn fékk nafnið «Optimistahellirinn»

Nafn hellisins endurspeglaði hugarfar frumuppgötvendanna. Til að halda uppgröftinum áfram eftir misheppnaða tilraun þurftu þeir að trúa því að stórt völundarhús væri sannarlega handan leirstíflunnar. Bjartsýni var einnig nauðsynleg síðar, þegar ný göng enduðu í hruni og leit að framhaldi krafðist klukkustunda af erfiðisvinnu.

Rannsakendurnir nefndu nýja hellinn Optimistahellinn, líkt og þeir lýstu fyrirfram yfir trú sinni á framtíðaruppgötvanir. Tíminn sýndi að nafnið var einstaklega vel við hæfi. Handan fyrstu mjóu ganganna tók sannarlega við stórkostlegt og dularfullt völundarhús, sem hellafræðingar lengdu nánast með hverjum leiðangri.

Í dag hefur nafnið táknræna merkingu. Það minnir á að ein mikilvægasta náttúruuppgötvun Úkraínu varð möguleg vegna þrautseigju fólks sem gafst ekki upp eftir fyrstu mistökin.

Fyrstu leiðangrarnir og gerð korts af Optimistahellinum

Um mánuði eftir fyrstu innkomuna var búðum fyrsta sérhæfða leiðangurs hellaklúbbsins «Cyclops» komið upp við innganginn. Kerfisbundið starf hófst: þátttakendur könnuðu nýjar áttir, víkkuðu erfið göng, mældu gangana og færðu niðurstöðurnar á kort.

Á þeim tíma var gerð hellakorts vandasamt ferli. Hellafræðingarnir notuðu námuáttavita, mælisnúrur og vettvangsdagbækur. Fara þurfti um hvern kafla, mæla hann, skrá stefnuna og færa upplýsingarnar á pappír fyrst eftir að komið var aftur í búðirnar. Þannig varð smám saman til fyrsta kortið af Optimistahellinum.

Í upphafsleiðangrinum kortlögðu rannsakendurnir meira en 1300 metra ganga á aðeins tveimur dögum. Í ágúst 1966 var annar stór leiðangur farinn, þar sem ekki aðeins voru unnar landmælingar heldur einnig fylgst með hitastigi, raka, loftþrýstingi og einkennum hellajarðvegsins.

Í lok leiðangursins var lengd rannsakaðra ganga komin yfir sex kílómetra. Um haustið sama ár héldu fleiri hópar starfinu áfram og heildarlengd þekkta hluta völundarhússins nálgaðist níu kílómetra. Á aðeins nokkrum mánuðum hafði lítil sprunga í Korolivka-skógi orðið að einu efnilegasta hellakerfi þess tíma.

Hvernig ný svæði gifshellisins Optimistahellisins fundust

Eftir því sem lengra var haldið inn í völundarhúsið varð leiðin að óþekktu svæðunum lengri. Hellafræðingarnir þurftu að verja sífellt meiri tíma í að komast einfaldlega að jaðri þess hluta hellisins sem þegar hafði verið rannsakaður. Því var farið að útbúa leiðir og hvíldarstaði neðanjarðar og síðar einnig neðanjarðarbúðir fyrir margra daga leiðangra.

Fyrsti opni hlutinn var nefndur Gamla svæðið. Síðar birtust á kortinu svæðin Globusar, Miðsvæðið, Fjarsvæðið, Vatnasvæðið, Handanvatnssvæðið, Anaconda, Mirage og fleiri. Hvert nafn tengdist sérkennum landslagsins, upplifun frumuppgötvendanna eða atburðum sem áttu sér stað í leiðangri.

Ný svæði gátu opnast handan mjórra sprungna, leirstíflna eða hruns. Stundum víkkuðu hellafræðingarnir göng í klukkustundir án þess að vita hvort framhald tæki við. Verðlaunin voru göng sem enginn hafði áður stigið fæti í, nýr hellissalur eða heilt kerfi hliðarganga.

Hellafræðingar frá ýmsum borgum Úkraínu, vísindamenn og þátttakendur í erlendum leiðöngrum tóku þátt í rannsóknunum. Í áratugi gerðu þeir landfræðilegar, jarðfræðilegar, veðurfræðilegar og aðrar athuganir. Þökk sé þessu starfi varð Optimistahellirinn í Ternopil-héraði ekki aðeins ferðamannastaður heldur einnig mikilvægur vettvangur til rannsókna á karstferlum og gifshellum. Í dag er heildarlengd kannaðra ganga Optimistahellisins yfir 260 km og hellirinn, sem viðurkenndur er sem lengsti gifshellir í heimi, hefur komist í Guinness-heimsmetabókina.

Saga Optimistahellisins heldur áfram enn í dag

Það merkilegasta við sögu Optimistahellisins er að henni er enn ekki lokið. Ólíkt minjum með mörk sem hafa lengi verið þekkt heldur þessi hellir áfram að afhjúpa ný leyndarmál. Hellafræðingar snúa aftur að efnilegum svæðum, kanna mjóar sprungur, hreinsa göng og uppfæra kort neðanjarðarvölundarhússins.

Hver nýr metri krefst líkamlegs úthalds, nákvæmni og teymisvinnu. Rannsakandi getur ekki einfaldlega haldið áfram án þess að skrá leiðina og tryggja örugga heimför. Þess vegna gengur rannsókn hellisins hægt og óþekkt svæði geta beðið frumuppgötvenda sinna árum saman.

Frá litlum læk sem hvarf undir gifsbjargi til hundruða kílómetra af neðanjarðargöngum — leið Optimistahellisins er ein bjartasta síða úkraínskrar hellafræði. Uppgötvun hans sýndi að sannar landfræðilegar gátur geta leynst ekki handan fjarlægra úthafa heldur einfaldlega undir ökrum og skógum heimahéraðsins Ternopil.

Optimistahellirinn vekur ekki aðeins athygli vegna lengdar sinnar. Raunverulegt gildi hans felst í flókinni uppbyggingu neðanjarðarvölundarhússins, fjölbreytni forma og steindamyndana. Náttúran hefur skapað eigin byggingarlist: í stað súlna og boga eru gifsveggir, í stað skreytinga eru kristallar og í stað beinna ganga er þétt net leiða sem greinast í ólíkar áttir.

Hellirinn myndaðist í 20–25 metra þykku gifslagi sem liggur á 60–80 metra dýpi. Göng hans þekja tiltölulega lítið svæði en fléttast svo þétt saman að samanlögð könnuð lengd þeirra er mæld í hundruðum kílómetra. Þessi óvenjulega uppbygging skýrir hvers vegna lengsti gifshellir í heimi teygir sig ekki í einum beinum göngum heldur líkist marglaga neti með þúsundum beygja, gatnamóta og blindganga.

Á korti líkist þessi neðanjarðarheimur risastórum köngulóarvef. Sum göng liggja samsíða, önnur skerast nánast hornrétt og þar á milli opnast hellar, litlir hellissalir og flóknar greiningar. Á sumum svæðum mynda göngin mörg hæðarstig, hvert yfir öðru. Þess vegna væri jafnvel reyndum ferðamanni afar erfitt að átta sig á staðsetningu sinni og réttri stefnu án leiðsögumanns.

Hvernig gifs-völundarhús Podillíu mynduðust

Vatnið var helsti byggingameistari hellisins. Á löngu jarðsögulegu tímabili flæddi grunnvatn um kerfi náttúrulegra sprungna í gifsberginu og leysti það smám saman upp. Í fyrstu voru þetta mjóar rásir, vart sýnilegar inni í samfelldu laginu. Með tímanum urðu þær breiðari, tengdust hver annarri og breyttust í þétt net neðanjarðarganga.

Gifs leysist mun auðveldlega upp í vatni, mun auðveldlegar en margar aðrar bergtegundir. Það þýðir þó ekki að risastór hellir hafi myndast hratt. Myndun slíks völundarhúss krafðist flókins samspils jarðfræðilegra aðstæðna: þykks gifslags, sprungukerfis, hreyfingar grunnvatns og langs tíma.

Vísindamenn telja gifshella Úkraínu til sérstakrar tegundar karstmyndana. Stór hluti ganga þeirra byrjaði að myndast þegar gifslagið var hulið öðrum berglögum og vatn flæddi innan þess undir þrýstingi. Vatnið seytlaði inn í sprungur úr ýmsum áttum, breikkaði ekki einn aðalgang heldur heilt net þeirra í senn. Þess vegna hefur Optimistichna svo flókið völundarhúsaskipulag.

Hvers vegna hefur Optimistichnahellirinn svona margar neðanjarðargöng

Stefnan á göngunum réðst að miklu leyti af náttúrulegum sprungum í gifslaginu. Vatnið rann eftir veikluðum svæðum bergsins, leysti þau upp og myndaði ný holrými. Þar sem nokkrar sprungur mættust mynduðust breiðari svæði, hellisskútar eða hellissalir. Þar sem rennslið minnkaði urðu eftir mjóar rifur og flóknar skriðurásir.

Þannig varð til ekki hefðbundin göng með einum inngangi og einum útgangi, heldur dularfullt völundarhús þar sem stutt bein vegalengd getur breyst í langa leið með tugum beygja. Stundum eru tveir staðir mjög nálægt hvor öðrum, en engin bein leið er á milli þeirra, svo fara þarf í kringum heilt gangakerfi.

Gipskristallar — helsti náttúrulegi fjársjóður Optimistichnahellisins

Það sem vekur mesta hrifningu ferðalanga eru kristallarnir. Í ljósi höfuðljóssins glitra þeir með hvítum, gegnsæjum, gulleitum eða rjómagulum endurkasti. Sumir minna á mjóar nálar, aðrir safnast saman í þéttar rósettur, runna eða furðuleg blóm. Einnig eru til stórir gegnsæir kristallar sem hellakönnuðir kalla loftplötur.

Þessar myndanir eru ekki hluti af meginvegg hellisins úr gifsi. Þær komu síðar til, þegar steinefnaríkt vatn barst inn í holrými sem þegar höfðu myndast. Þegar hitastig, raki og efnasamsetning lausnarinnar breyttust settist gifs aftur á veggi og loft og myndaði smám saman kristalla.

Vöxtur þeirra var afar hægur. Það sem í dag virðist vera lítil kristalgrein gæti hafa myndast á þúsundum ára. Þess vegna getur jafnvel létt snerting skemmt myndun sem náttúran vann að mun lengur en ævi mannsins varir.

Heliktítar, dropsteinar og aðrar myndanir neðanjarðarheimsins

Auk venjulegra kristalla finnast í hellinum heliktítar — steinefnamyndanir sem vaxa í ýmsar áttir, líkt og þær hlýði ekki þyngdaraflinu. Þær geta bognað, greinast og myndað flóknar fígúrur sem minna á kóralla, rætur eða mjóar steingreinar.

Á sumum svæðum má sjá dropsteina, stalagmíta og kalkríkar rennslismyndanir. Þær myndast öðruvísi en gipskristallarnir: steinefnaríkt vatn síast í gegnum bergið og leggur efni dropa fyrir dropa á loft, veggi eða gólf. Þess vegna getur einn neðanjarðarsalur sameinað nokkrar mismunandi gerðir steinefnaskreytinga.

Sérstaklega falleg eru gallerí þar sem mjóir heliktítar standa við hlið stærri kristalla og ljósra rennslismyndana. Í geisla ljóssins hreyfast skuggar þeirra eftir veggjunum og manni virðist sem hellirinn breyti um lögun með hverju skrefi.

Hellissalir, gallerí og mjóar leiðir Optimistichnahellisins

Neðanjarðarlandslag hellisins er mjög fjölbreytt. Á einum stað getur maður gengið nánast uppréttur, en aðeins nokkrum metrum síðar verður gangurinn svo lágur að beygja þarf sig eða fara á hnén. Rýmri neðanjarðarsalir víkja fyrir mjóum göngum, leirkenndum svæðum og hrúgum af stórum björgum.

Sumir gangar hafa slétta veggi, líkt og þeir hafi verið jafnaðir sérstaklega. Aðrir eru þaktir útskotum, sprungum og hvössum brúnum. Á gólfinu liggur oft leir sem verður sleipur á rökum stöðum og festist við skó og föt. Þess vegna þarf hlífðargalla, hanska og trausta skó fyrir skoðunarferðina.

Í hellinum eru einnig svæði með ummerkjum um forna hrunatburði. Stór gifsbjörgu losnuðu úr loftinu og lokuðu göngum og mynduðu náttúrulegar hindranir. Sumar þeirra má ganga fram hjá, en í gegnum aðrar þarf að troðast milli steina. Slíkir staðir minna á að hellirinn sé lifandi jarðfræðilegt kerfi en ekki frosið leiksvið.

Neðanjarðarvötn í Optimistichnahellinum

Í djúpum Optimistichnahellisins leynast neðanjarðarvötn, hvert með sitt eigið nafn og sérstaka skapgerð. Þar á meðal eru vötnin Mrija, Chastynka Boha, Pjatyikutne, Permske, Fríke, Mistik, Kyshenka og Mikron. Kyrrt yfirborð þeirra endurkastar ljósi ljóskeranna og kalda vatnið eykur tilfinninguna um að ferðalangurinn sé kominn í fjarlægan, næstum óraunverulegan heim.

Mest vekur athygli Mikronvatn, sem gerir tilkall til titilsins stærsta neðanjarðarvatn Úkraínu. Dýpi þess nær um það bil 5–6 metrum, vatnsflöturinn er um 500 m² og hitastig vatnsins er aðeins 7 °C. Í myrkri hellisins virðist vatnið vera hljóðlaus neðanjarðarhyldýpi sem varðveitir leyndarmál sín langt frá sólarljósi.

Örloftslag Optimistichnahellisins

Neðanjarðar eru engar miklar daglegar hitasveiflur, ekkert sólarljós og enginn vindur. Þar ríkja svali, mikill raki og nánast óbreyttar aðstæður allt árið. Jafnvel á heitum sumardegi þarf hlý föt inni í hellinum, en á veturna getur hitastigið þar verið hærra en á yfirborðinu.

Vegna raka og líkamlegrar áreynslu getur hitatilfinningin verið villandi. Í upphafi leiðarinnar getur ferðalangnum verið kalt, en á hreyfingu í galla verður fljótt hlýrra. Þess vegna er best að klæða sig í lögum og forðast fatnað sem þornar lengi og hamlar hreyfingum.

Algjört skortur á náttúrulegri lýsingu er einnig mikilvægur eiginleiki neðanjarðarumhverfisins. Slökkvið á ljósinu og maðurinn lendir í myrkri sem augun geta ekki aðlagast að, jafnvel eftir langan tíma. Án ljósgjafa er hér ómögulegt að sjá hvorki veggina né eigin lófa.

Optimistichnahellirinn í Ternopil-héraði er ekki venjulegur útsýnisstaður sem hægt er að heimsækja á eigin vegum. Ferðin neðanjarðar fer aðeins fram í skipulögðum hópi og í fylgd reynds leiðsögumanns. Heimsóknarformið fer eftir leiðinni: allt frá stuttri kynnisferð fyrir byrjendur til margra klukkustunda hellakönnunar í afskekktum hlutum hellisins.

Áður en skoðunarferð í Optimistichnahellinn er bókuð er rétt að meta heiðarlega eigin líkamlegt form, viðhorf til lokaðs rýmis og vilja til að fara um leirkennda ganga. Jafnvel auðveld leið felur í sér dvöl í algjöru myrkri, ferð yfir ójafnt yfirborð og notkun hjálms með höfuðljósi.

Hvaða skoðunarferðir eru í boði í Optimistichnahellinum

Ferðamönnum býðst leiðir af mismunandi erfiðleikastigi. Stystu ferðirnar kynna inngangssvæði hellisins, neðanjarðarsafnið, leirskúlptúra, fyrstu salina og búðir hellakönnuða. Þær henta fólki án sérstakrar líkamlegrar þjálfunar sem fer í neðanjarðargöng í fyrsta sinn.

Meðalerfiðar leiðir liggja lengra frá innganginum — að rýmri galleríum, kristallamyndunum og einstökum vötnum. Á slíkri ferð þarf að fara langar leiðir, komast milli stórra bjarga, beygja sig í lágum göngum og fara um sleip leirkennd svæði.

Erfiðustu hellakannanirnar eru ætlaðar líkamlega þolnum ferðalöngum. Þær geta staðið nær heilan dag og legið að afskekktum svæðum, mjóum skriðurásum, stórum kristöllum og neðanjarðarvötnum. Ekki ætti að velja slíkar leiðir eingöngu vegna glæsilegra ljósmynda — þær krefjast styrks, úthalds, aga og vilja til að fylgja öllum leiðbeiningum leiðsögumannsins.

Áætluð lengd leiða

• Kynnisleið: um það bil allt að 2 klukkustundir neðanjarðar.
• Auðveld leið að einstökum neðanjarðarstaðsetningum: um 3–4 klukkustundir.
• Meðalerfið leið: u.þ.b. 4–7 klukkustundir.
• Erfið hellakönnun: um 8–11 klukkustundir, stundum lengur eftir hópnum og leiðinni.

Hvað kostar skoðunarferð í Optimistichnahellinn og hvaða búnað þarf

Skyldubúnaður er hlífðarhjálmur og áreiðanlegt höfuðljós. Fyrir lengri leiðir þarf einnig vararafhlöður eða annan ljósgjafa. Fatnaðurinn ætti að vera þægilegur, hlýr og þannig að ekki sé eftirsjá að því að óhreinka hann með leir. Best henta hellakönnunargalli eða sterk yfirhöfn, vinnuhanskar og gúmmístígvél eða lokaðir skór með grófum sóla. Venjulega er hægt að leigja hluta búnaðarins, en framboð, stærðir og verð þarf að staðfesta við bókun.

Verð heimsóknarinnar fer eftir lengd og erfiðleikastigi leiðarinnar, fjölda fólks í hópnum, þjónustu leiðsögumanns, leigu búnaðar, fæði og gistingu. Fyrir sum dagskrártilboð er heildarverðið reiknað fyrir hópinn og síðan skipt á milli þátttakenda.

Best er að gera ekki ráð fyrir fastri upphæð í fjárhagsáætlun án fyrirframstaðfestingar, þar sem skilmálar og gjaldskrár geta breyst. Fyrir ferðina ætti að staðfesta heildarverð dagskrárinnar og spyrja hvað nákvæmlega sé innifalið: vinna leiðsögumanns, hjálmur, ljós, galli, stígvél, gisting eða fæði.

Til að kynnast neðanjarðarheiminum í fyrsta sinn er best að velja stutta kynnisleið. Hún gerir manni kleift að finna andrúmsloft hellisins, sjá náttúrulegar myndanir hans og átta sig á því hversu vel manni líður í myrkri og lokuðu rými. Að því loknu er hægt að skipuleggja lengri skoðunarferð um Optimistichnahellinn — að kristallagalleríum, neðanjarðarbúðum og afskekktum vötnum.

Optimistichna gifshellirinn í Ternopil-héraði er ekki meðal þeirra ferðamannastaða þar sem nóg er að ganga að útsýnispalli, taka nokkrar myndir og halda áfram. Hér verður leiðin sjálf meginhluti upplifunarinnar. Ferðalangurinn venst smám saman myrkrinu, lærir að horfa vel undir fætur sér, taka eftir glitri kristallanna og lesa neðanjarðarlagið með mjóum geisla höfuðljóssins.

Einn aðgengilegasti og fróðlegasti staðurinn í hellinum er neðanjarðarsafnið. Það var komið upp beint inni í hellinum til að sýna fjölbreytni steinefnamyndana án þess að flytja þær upp á yfirborðið. Þar má skoða gipskristalla, heliktíta, rennslismyndanir, gegnsæjar loftplötur og aðrar náttúrulegar myndanir sem einkenna mismunandi svæði völundarhússins.

Gildi slíkrar sýningar felst í því að ferðalangurinn sér ekki tilbúnar eftirlíkingar heldur raunverulega hluta neðanjarðarheimsins í því umhverfi þar sem þeir mynduðust. Leiðsögumaðurinn útskýrir hvernig kristallarnir mynduðust, hvers vegna þeir hafa ólíka lögun og lit og hvers vegna jafnvel létt snerting getur valdið þeim óbætanlegum skaða. Safnið er oft hluti af stuttum kynnisleiðum og hentar því vel fyrir fyrstu kynni af Optimistichna. Þetta er tækifæri til að sjá einkennandi náttúruleg sérkenni hellisins án margra klukkustunda ferðar að afskekktum svæðum.

Skoðið leirskúlptúra í neðanjarðargöngunum

Á inngangssvæði hellisins má sjá óvenjulegt safn skúlptúra úr hellaleir. Þar má finna fantasíufiska, hafmeyjar, kýklópa, dýr og ímyndaðar verur. Hellakönnuðir og gestir sköpuðu þessar fígúrur og skildu þannig eftir sérstök skapandi ummerki neðanjarðar.

Leirskúlptúrarnir bæta léttum ævintýrablæ við leiðina án þess að skyggja á náttúrufegurð hellisins. Þeir höfða sérstaklega til barna, þó að fullorðnum finnist líka áhugavert að skoða hvernig fólk skapaði heilar sviðsmyndir í algjöru myrkri og nánast án venjulegra verkfæra. Hins vegar ætti ekki að móta nýjar fígúrur upp á eigin spýtur án leyfis leiðsögumannsins. Jafnvel leirinn í hellinum er hluti af náttúrulegu umhverfi, svo öll starfsemi þar inni verður aðeins að fara fram á tilgreindum stöðum og samkvæmt reglum skipuleggjenda.

Heimsækja fyrstu neðanjarðarstöðina «Kýklóps»

Annar þekktur staður er neðanjarðarstöðin «Kýklóps». Hún var ein af fyrstu bækistöðvunum sem hellafræðingar komu upp til að starfa djúpt inni í völundarhúsinu. Þar hvíldu rannsakendur sig, elduðu mat, geymdu búnað og skipulögðu næstu ferðir inn á ókönnuð svæði.

Eftir heimsókn í stöðina er auðveldara að skilja hvernig raunverulegir hellaleiðangrar fara fram. Neðanjarðar er enginn venjulegur aðgreining á degi og nóttu, heldur ræðst tíminn af klukkunni og vinnuáætluninni. Eftir margra klukkustunda göngu verður jafnvel einfaldur hvíldarstaður að raunverulegri bækistöð mitt í endalausu völundarhúsi.

Leiðin að «Kýklóps» er meðal aðgengilegustu leiðanna og er oft sameinuð heimsókn í safnið og sýninguna á leirskúlptúrum. Hún gerir gestum kleift að sjá ekki aðeins náttúrulega sögu Optimistískuhellisins heldur einnig rannsóknasögu hans.

Skoða gifskristalla og galleríið «Vetrarbrautin»

Fyrir marga ferðalanga verða gifskristallarnir aðalmarkmiðið. Í ljósi vasaljóssins glitra þeir með hvítum, gegnsæjum og gylltum endurskini. Á dökkum veggjum hellisins minna kristalsamansöfn stundum á stjörnur sem dreifst hafa undir steinhimni.

Sérstaklega þekkt er galleríið «Vetrarbrautin». Nafnið tengist miklum fjölda ljósra kristalla sem skapa í geislum vasaljósa þá blekkingu að horft sé á næturhimin. Til að komast á slík svæði þarf yfirleitt að velja lengri leið og vera viðbúinn nokkurra klukkustunda virkri göngu.

Annað vinsælt svæði er «Radio Lux», sem er þekkt fyrir stóra kristalla, gegnsæja kristalplötur og kristals «snjó». Slíkar leiðir krefjast betra líkamlegs úthalds, þar sem farið er um löng gallerí, lága ganga og fram hjá náttúrulegum hindrunum.

Reyna á sig á krefjandi hellaleið

Þeim sem leita ekki aðeins að fræðandi skoðunarferð heldur einnig líkamlegri áskorun hentar hellaleið í Optimistískahellinum af miðlungs eða miklum erfiðleikastigi. Á slíkum leiðum þarf að fara milli stórra gifsbjarga, beygja sig í lágum göngum, troða sér um þrönga kafla og komast í gegnum löng gallerí.

Þetta er ekki hraðakeppni. Aðalatriðið er að fara varlega, spara kraftana og halda hraða hópsins. Leiðsögumaðurinn ákveður í hvaða röð farið er um erfiða kafla, sýnir hvar á að setja fót eða hönd og gætir þess að þátttakendur dragist ekki aftur úr. Eftir slíka leið finnur fólk ekki aðeins fyrir þreytu heldur einnig einlægri ánægju yfir því að hafa lokið ferðinni. Neðanjarðarferðin neyðir mann til að einbeita sér að einföldum atriðum: næsta skrefi, birtu vasaljóssins, rödd leiðsögumannsins og stuðningi annarra þátttakenda.

Skipuleggja fjölskylduferð í Optimistískahellinn

Fjölskyldur með börn ættu helst að velja stutta kynningarleið. Hún getur meðal annars náð yfir inngangssvæðið, leirskúlptúrana, neðanjarðarsafnið og stöðina «Kýklóps». Slík dagskrá gerir kleift að sjá helstu einkenni hellisins án langrar og líkamlega erfiðrar göngu.

Aldur barns sem heimilt er að taka þátt þarf að staðfesta við skipuleggjendur. Mikilvægt er að taka ekki aðeins tillit til líkamlegs úthalds heldur einnig viðbragða barnsins við myrkri, þröngum göngum og lokuðu rými. Barnið verður að fylgja fyrirmælum leiðsögumannsins og ekki víkja frá hópnum.

Í fyrstu heimsókn ætti ekki að velja lengstu leiðina. Betra er að skilja eftir löngun til að koma aftur en að breyta fyrstu kynnum af neðanjarðarheiminum í þreytandi raun.

Gera neðanjarðarferð að hluta af ferð um Ternopil-svæðið

Ferð í Optimistískahellinn má breyta í heila helgarferð. Eftir niðurförina neðanjarðar er rétt að gefa sér tíma til hvíldar, fataskipta og rólegs kvöldverðar. Daginn eftir má halda áfram að kynnast hellum Ternopil-svæðisins, heimsækja Borsjtsjiv, fornleifahellinn Verteba eða aðrar náttúru- og söguminjar Tjortkiv-svæðisins.

Reynið ekki að koma fyrir flókinni margra klukkustunda ferðaleið og nokkrum fjarlægum stöðum á einum degi. Eftir hellaskoðunarferð getur jafnvel vel þjálfaður einstaklingur fundið fyrir þreytu. Betra er að skipuleggja ferðina þannig að Optimistískahellirinn verði aðalviðburður dagsins en ekki stutt stopp á milli annarra áfangastaða.

Ferð í Optimistískahellinn þarf ekki að ljúka strax eftir að komið er upp á yfirborðið. Suðurhluti Ternopil-svæðisins er svo auðugur af náttúru- og söguminjum að auðvelt er að setja saman viðburðaríka dagsleið eða heila helgarferð í kringum Korolivka. Þar má sjá aðra gifshella, kynnast menningu Trypillja, ganga upp að rústum forns kastala, heimsækja foss og rölta um götur hins sögulega Tjortkiv.

Sérstaða þessa landsvæðis felst í undraverðri blöndu neðanjarðarnáttúru og mannkynssögu. Að morgni getur ferðalangurinn gengið um dimm gifsvölundarhús, að degi skoðað tryppilíska leirkerasmíð og undir kvöld staðið við varnarmúra ofan dals Zbrutj. Þess vegna hentar hellirinn nærri þorpinu Korolivka ekki aðeins fyrir staka skoðunarferð heldur einnig sem aðaláfangastaður í stærri ferð um Podillja.

Borsjtsjiv — næsta borg við Optimistískahellinn

Fyrsti viðkomustaðurinn eftir Korolivka getur verið Borsjtsjiv, sem er um 12 km frá þorpinu. Flestar leiðir að hellinum liggja í gegnum borgina, svo þar er þægilegt að kaupa nauðsynjar, fá sér hádegismat, fylla á vatnsbirgðir eða gista.

Borsjtsjiv verðskuldar þó athygli ekki aðeins sem samgöngumiðstöð. Borgin er þekkt fyrir einstaka hefð svarts útsaums frá Borsjtsjiv. Þétt mynstur, aðallega unnið með dökkum þráðum, þekur ermar skyrta svo þétt að hvíti dúkurinn sé sums staðar varla sýnilegur. Hvert þorp í Borsjtsjiv-sýslu hafði eigin samsetningar, tækni og aðferðir við skreytingu klæða.

Í héraðsbyggðasafninu í Borsjtsjiv má sjá ekta skyrtur, gamlar ljósmyndir, fornleifafundi og búsáhöld. Slík heimsókn hjálpar til við að skilja betur menningu svæðisins, en undir ökrunum þar leynast stærstu gifsvölundarhús Úkraínu.

Verteba-hellirinn — neðanjarðarsafn tryppilískrar menningar

Nálægt þorpinu Biltsje-Zolote liggur Verteba-hellirinn — ein áhugaverðasta fornleifaminja Ternopil-svæðisins. Ólíkt Optimistískahellinum, sem vekur fyrst og fremst undrun fyrir stærð völundarhússins og kristalla, er Verteba þekktur fyrir fjölda funda sem tengjast tryppilískri menningu.

Á ýmsum tímabilum hafa fornleifafræðingar fundið þar brot af máluðum leirkerum, leirfígúrur, verkfæri og önnur ummerki um veru fornra manna. Í dag er safnsýning í hellinum þar sem sviðsmyndir úr lífi Trypillja hafa verið endurgerðar og rannsóknargögn fornleifafræðinnar kynnt.

Neðanjarðarleiðin í Verteba er annars eðlis en skoðunarferð í Optimistískahellinn. Hér beinist athyglin fyrst og fremst að sögu, fornleifafræði og hugmyndinni um heim fólksins sem bjó í Podillja fyrir þúsundum ára, fremur en að líkamlegum áskorunum leiðarinnar.

Kristalhellirinn í Kryvtje — aðgengilegri neðanjarðarleið

Önnur þekkt náttúruminja er Kristalhellirinn, nærri þorpinu Kryvtje. Heildarlengd ganga hans er um 23 km, en gestum er aðeins opinn sá hluti neðanjarðarleiðarinnar sem hefur verið útbúinn fyrir ferðir.

Kristalhellirinn er talinn auðveldari yfirferðar en flestar leiðir Optimistískahellisins. Gangarnir eru að mestu þurrir og ferðamannahlutinn lagaður að hefðbundinni skoðunarferð. Þar helst hitastigið nánast stöðugt allt árið — um +10,6 °C — svo hlý föt eru nauðsynleg jafnvel á sumrin.

Veggir hellisins eru þaktir gifskristöllum sem skapa silfrað, kremgult og gyllt endurskin í ljósi lampanna. Einstakar myndanir minna á furðuleg blóm, dýr eða steinmyndir og þess vegna hafa salir og gangar fengið lýsandi nöfn. Heimsókn í báða hellana gerir kleift að sjá ólíkar hliðar hellaferða á Ternopil-svæðinu. Optimistískahellirinn gefur tilfinningu fyrir raunverulegum leiðangri, en Kristalhellirinn hentar betur fyrir róleg kynni við neðanjarðarnáttúruna, einkum fjölskyldum og ferðalöngum sem eru ekki tilbúnir í erfiðar þrengingar.

Kudrynjets-kastalinn — rústir ofan Zbrutj-dals

Eftir nokkrar klukkustundir neðanjarðar er sérstaklega notalegt að komast út í opið rými. Kudrynjets-kastalinn hentar vel til slíkrar tilbreytingar; rústir hans rísa á Strilka-fjalli nærri þorpinu Kudryntsi. Virkið var reist á háum bakka Zbrutj, þaðan sem auðvelt var að hafa eftirlit með nærliggjandi landslagi og leiðum um dalinn. Brot af varnarmúrum, turnum og innri byggingum hafa varðveist til okkar daga. Kastalinn hefur ekki verið endurgerður í upprunalegri mynd, svo fegurð hans felst einmitt í samspili gamalla steina, kyrrðar og víðáttumikils landslags Podillja.

Á göngunni þarf að fara varlega: ójöfnur, brattar brekkur og óstöðugar leifar múra geta verið á svæðinu. Ekki ætti að klifra upp á hættulegar veggleifar eða fara inn á svæði sem virðast varasöm. Rústir Kudrynjets-kastalans höfða sérstaklega til ljósmyndara og þeirra sem kunna að meta fáfarna sögustaði. Ólíkt stórum, endurgerðum virkisbyggingum er hér engin tilfinning fyrir safnsviðsmynd — aðeins rústir, vindur og árdalurinn sem teygir sig fyrir neðan.

Dsjúrín-fossinn og rústir Tjervonohrad-kastalans

Til að fylla heilan dag úti í náttúrunni má halda áfram að Tjervone-svæðinu nærri þorpinu Nyrkiv. Þar eru Dsjúrín-fossinn og rústir Tjervonohrad-kastalans — meðal þekktustu náttúruáfangastaða Ternopil-svæðisins. Vatnið fellur í nokkrum þrepum niður breiðan, grýttan stall og fyllir dalinn stöðugum nið; kastalarústirnar ásamt grænum hæðum skapa eitt eftirminnilegasta útsýni svæðisins.

Dníster-gljúfurþjóðgarðurinn hefur þróað hér vistvæna leið sem sameinar náttúru- og sögustaði: leifar gamallar brúar, Einsetumannahellinn, fossinn „Meyjartár“ og rústir fyrrum aðseturs. Leiðin að svæðinu getur verið erfið á köflum, einkum eftir miklar rigningar. Fyrir brottför er rétt að kanna ástand aðkomuleiðarinnar, veðurspána og gildandi takmarkanir. Við fossinn er grjótið oft blautt og hált, svo halda þarf sig frá brúnum og aldrei skilja börn eftir án eftirlits.

Þegar verið er að skipuleggja hvað á að skoða nærri Optimistískahellinum ætti ekki að reyna að ná öllum minjunum í einni ferð. Suðurhluti Ternopil-svæðisins nýtur sín best án flýtis: með morgunakstri milli þorpa, löngum stoppum við gamla múra og nægum tíma til að hvílast eftir neðanjarðarleiðina.

Optimistískahellirinn getur aðeins verið upphafið að víðtækum kynnum af Podillja. Neðanjarðarsöfn, kristalsgallerí, fornir kastalar, fossar og sögulegar borgir sýna hversu fjölbreytt frí á Ternopil-svæðinu getur verið — allt frá myrkri gifsvölundarhússins til opins útsýnis yfir Dníster-gljúfrið.

Innviðir og aðstaða nærri Optimistiska hellinum eru fyrst og fremst ætluð virkum ferðamönnum, hellakönnuðum og skipulögðum hópum. Í Korolivka er engin stór ferðamannamiðstöð eða fimm stjörnu aðstaða, svo skipuleggja þarf skoðunarferðina, gistingu, búnað og samgöngur fyrirfram.

Heimsókn í Optimistiska hellinn er aðeins möguleg með fyrirfram skráningu og í fylgd leiðsögumanns. Við bókun þarf að gefa upp fjölda þátttakenda, aldur þeirra, æskilega lengd leiðarinnar og líkamlegt þrek.

Matur, gisting nærri Optimistiska hellinum og leiga á búnaði

Nálægt hellinum er hellaskoðunarfarfuglaheimili með einföldum gistiaðstæðum. Ferðamenn gista í sameiginlegum herbergjum, svo æskilegt er að hafa með sér eigin svefnpoka eða kanna fyrirfram hvort hægt sé að leigja slíkan. Hellistöðin hentar kröfulitlum ferðamönnum og hópum sem hyggjast leggja af stað snemma eða fara langa leið. Þeim sem kjósa sérherbergi og hefðbundna hótelaðstöðu er ráðlagt að gista í Borshchiv.

Til að fara niður í hellinn þarf hjálm, höfuðljós, trausta skó, hanska og þægilegan fatnað sem má óhreinka af leir. Á stöðinni er hægt að kanna leigu á samfestingum, gúmmístígvélum, svefnpokum og hlífðarpokum fyrir tæki.

Úrval kaffihúsa er lítið í næsta nágrenni við hellinn. Best er að kaupa matvæli, vatn og nauðsynlega smáhluti í Borshchiv. Kanna þarf við bókun skoðunarferðar hvort hægt sé að fá mat, nota sturtu og nýta aðra heimilisaðstöðu á hellistöðinni.

Ferð í Optimistiska hellinn veitir upplifun sem erfitt er að bera saman við venjulega skoðunarferð. Hér eru engin skrautleg ljós, sléttar gönguleiðir eða tækifæri til að fylgjast einfaldlega með náttúrunni úr fjarlægð. Ferðalangurinn gengur sjálfur eftir göngunum, beygir sig undir lágum hvelfingum, hjálpar öðrum í hópnum og venst smám saman þögninni, kuldanum og algjöru myrkrinu.

Fyrir suma verða gifskristallarnir helsta uppgötvunin, fyrir aðra neðanjarðarvötnin, stóru galleríin eða saga hellakönnuðanna sem hafa rannsakað völundarhúsið í áratugi. Einhverjum verður ef til vill minnisstæðast augnablikið þegar hópurinn slekkur á ljósunum og ekki einn einasti ljósgeisli er eftir í kringum hann. Það eru einmitt slíkar stundir sem gera hellaskoðunarferðina að persónulegu ævintýri en ekki bara enn einni ferðamannaáætluninni.

Optimistiski hellirinn í Ternopil-héraði sannar að ekki þarf að ferðast til annarrar heimsálfu til að upplifa ótrúlegar náttúruuppgötvanir. Undir ökrum Podillia leynast heimsmet, völundarhús, neðanjarðarvötn og saga rannsókna sem enn er ekki lokið. Þegar komið er aftur upp á yfirborðið gæti fatnaðurinn verið þakinn leir, fæturnir þreyttir og venjulegt dagsljósið virst óvenju bjart. En miklu meira verður eftir hjá ykkur — tilfinningin fyrir því að þið hafið í nokkrar klukkustundir orðið hluti af miklu neðanjarðarleyndarmáli.